"Por pura amabilidad" Doris Langley Moore

Corría el 10 de febrero de 1946 cuando el doctor George Sandilands, con toda la inocencia del mundo, tuvo el gesto que, al cabo de unos años, daría pie a una de las polémicas más encendidas y a uno de los escándalos más sonados que han sacudido el mundo del arte en Europa y Estados Unidos. De hecho, limitarse al «mundo del arte» es quedarse corto, porque la onda expansiva se extendió a una esfera mucho más amplia y la prensa le concedió en varias ocasiones la dignidad de dedicarle primeras planas.

Aunque las fechorías descubiertas fueran menos impresionantes que el robo de la Mona Lisa del Louvre en 1911, y menos espectaculares que las falsificaciones de Van Meegeren expuestas en años más recientes, fueron lo bastante interesantes para atraer a las galerías de arte a una multitud que siempre las había evitado.

El doctor George Sandilands era en efecto, un hombre muy amable que enseguida empatizaba con sus pacientes y más si, como en este caso, se trataba de una anciana como la señora Hovenden. Tenía más de ochenta años y vivía su viudedad con estrechez, tanta que no podía permitirse contratar alguien para que la ayudara en su día a día, cada vez más difícil. El doctor Sandilands se dio cuenta rápidamente de que la situación era insostenible. «Tiene que vivir con alguien, señora Hovenden, no queda otro remedio. Es un despropósito dejar a una anciana sola en esta casa. ¡Un auténtico despropósito! ¡No puedo tolerarlo!».

Pero la señora Hovenden a más de no tener dinero, tenía deudas. De no ser así, tal vez habría podido contratar al matrimonio que buscaba trabajo por un sueldo muy bajo si además conseguía alojamiento. Sí, podría haberles contratado si no hubiera sido por las cincuenta libras que debía y que hacían imposible sumar un gasto por mínimo que fuera.

Pero el señor Sandilands era pura amabilidad y, añadiría yo, pura generosidad, así es que, aunque su situación tampoco era muy boyante, se ofreció a pagarle él la deuda. La señora Hovenden no quería un préstamo que sabía que nunca podría devolver ni mucho menos un regalo, por lo que le ofreció al doctor llevarse algo de la casa. Finalmente, casi más por compromiso, el doctor se llevó unos baúles en los que había, entre bordados, encajes y chalecos antiguos, un baúl lleno de cuadros.

«–Son cuadros antiguos –continuó la señora Hovenden–, mi marido quería que los examinase un experto. Recuerdo oírlo decir que más de uno podría ser obra de un maestro antiguo, aunque yo no diría tanto. Y, por lo que sé, la restauración cuesta un ojo de la cara. Aun así, quizá le parezca que todo junto vale cincuenta libras, doctor. Solo el encaje tuvo que costar eso en su día...».

Reproches, burlas y protestas recibió el señor Sandilands por parte de sus hijas mayores. Reproches y protestas, por parte de Beatrix, la mayor; burlas y bromas bienintencionadas, por parte de Linda, la siguiente. Los dos pequeños aún vivían en sus colegios respectivos y solo estaban en casa por vacaciones. Pero las quejas por el mucho espacio que ocupaban los baúles, supuestamente llenos de baratijas polvorientas y carcomidas, dieron paso a la esperanza, la ilusión y un cierto escepticismo que surgieron ante la idea de que los cuadros pudieran ser, tal vez, auténticas obras maestras del Renacimiento italiano.

Fue Stephanie Du Plessis, la jefa de Linda en la Biblioteca, la que sugirió la idea. Para entonces había pasado varios años, cuatro desde la muerte de la señora Hovenden. Linda había comenzado a trabajar en la Biblioteca de Charlton Wells y había hecho amistad con la señora Du Plessis, una mujer culta y formada, amante de todo lo italiano y en especial lo relativo a Florencia y su arte. Ella fue la escogida por el doctor para mostrarle el libro en griego que acompañaba a los cuadros en el baúl estilo Saratoga en el que habían permanecido todos esos años. Y en ese libro en griego la señora Du Plessis hizo un descubrimiento muy especial «Mire, ¡es inconfundible! Siete círculos: ¡el escudo de armas de los Medici! Estoy convencida». 

Y espoleada por el descubrimiento empezó a estudiar los cuadros del baúl Saratoga y siguió investigando y, aplicando sus vastos conocimientos de arte e historia, siguió haciendo descubrimientos... «que me aspen si esto no es un retrato de Lorenzo el Magnífico, un retrato contemporáneo. Y diré más: creo que todo lo que hemos examinado hasta ahora son obras maestras».

El doctor Sandilands y su pragmática hija Beatrix se mostraban muy escépticos; Linda y Stephanie, entusiasmadas. Pero el escepticismo del doctor no le impidió soñar. Si todo eso fuera cierto, su vida y las de sus hijos podrían cambiar sustancialmente. Esos sueños eran compartidos muy a su pesar por Beatrix, 

«Beatrix no estaba del todo segura de haberse tapado bien los oídos contra el canto de aquella sirena. Por recelosa que hubiera sido su actitud general, más de una vez se había pillado in fraganti echando cuentas. Por si las moscas... Nunca se sabía. Cosas más raras se habrían visto». 

Y fueron esos cantos de sirena los que llevaron al doctor y a su hija mayor a visitar a Sir Harry Maximer un experto en arte sumamente respetado que confirmó las suspicacias del doctor y de su hija mayor. En el mejor de los casos, los cuadros eran falsos, pintados en el siglo XVIII, y se podría sacar por ellos unas cien libras. Siendo el doble de lo que el doctor le había dado a la difunta señora Hovenden tampoco le pareció tan mal negocio. Sin obviar, por supuesto, una cierta desilusión tras las sutiles esperanzas puestas en las pinturas.

No estuvo de acuerdo Stephanie en la conclusión de sir Harry. Tan convencida estaba de la veracidad de sus conclusiones que, ayudada por Linda, un joven fotógrafo y el director del museo de Elderfield que también creía en la autenticidad de los cuadros, emprendieron una investigación para averiguar hasta qué punto la fama de honradez inquebrantable de Sir Harry Maximer era merecida. A partir de ahí comienza lo que casi podría calificarse de comedia de enredo e historia detectivesca. 

Por pura amabilidad tiene su intriga, tiene su humor, tiene de todo para convertirse en una deliciosa novela. Una novela con dos partes muy marcadas como decía. Empieza con preciosas descripciones de la vida en el pueblo, de la vida del doctor y sus hijos o de la situación de la señora Hovenden.

«Como un antiguo edificio en ruinas o un árbol partido por un rayo, el suyo era un deterioro elegante y digno; pero la vida no la había tratado bien en general y, en los últimos años, que tendrían que haberla llevado suave y cómodamente al final de su largo viaje, no había conocido más que pobreza y penurias».

Y continúa con una historia de detectives aficionados, con mucho enredo, con un cierto humor que con una sonrisa perenne nos lleva hasta el final de la historia y con una sonrisa de complacencia cerramos el libro que hemos disfrutado a tope. 

Doris Langley Moore

Doris Langley Moore, de la que yo no sabía nada hasta empezar a ver reseñas de esta novela hace ya un par de años, fue una historiadora inglesa que nació en Liverpool y se crio en Sudáfrica. Teniendo en cuenta que el personaje de Stephanie Du Plessis se había educado en Rodesia y era amante del arte y la historia, seguramente es el alter ego de la autora en esta novela. No obstante Dorothy Langley Moore se interesó más por la historia de la moda llegando a fundar el Museo de la Moda en Bath. 

Por pura amabilidad es una novela que recomiendo a quienes amen lo británico, su humor, sus costumbres y modo de vida, sus enredos, las historias de intrigas incruentas. Una novela ligera, muy bien escrita, con una trama muy bien construida, personajes odiosos y personajes entrañables, y muy entretenida. 

Este libro lo he leído recomendado por Marta en su blog Cuentos vagabundos. Dicha recomendación me llegó a través del Reto Serendipia Recomienda 2025. Si queréis saber cuáles son las otras dos que he elegido y las que he recomendado a mi vez podéis verlo en esta entrada de mi blog.