"Prometeo americano" Kai Bird & Martin J, Sherwin

En aquel mundo de promesas nació J. Robert Oppenheimer, el 22 de abril de 1904, en el seno de una familia de inmigrantes alemanes de primera y segunda generación que volcaron todo su afán en ser estadounidenses. Pese a ser de etnia y cultura judías, los Oppenheimer de Nueva York no pertenecían a ninguna sinagoga. Sin repudiar sus raíces, optaron por construir su identidad en el marco de una rama singular del judaísmo, la Sociedad por la Cultura Ética, [...] Sin embargo, a Robert Oppenheimer le ahondaría la ambivalencia que sintió toda su vida respecto a su identidad judía.

Tal vez fuera esa identidad judía ambivalente la que le llevó a querer, por encima de todo, ganarle a los nazis al menos una batalla, la de la construcción de la primera bomba atómica. Y puede que su educación en la Sociedad por la Cultura Ética le llevara hacia un humanismo que le hizo estar siempre a favor de ideas que podían considerarse de izquierdas. Así, era contrario a la segregación racial, partidario de la República Española a la que ayudó con donaciones económicas, simpatizante del New Deal, el conjunto de decisiones que la administración de Franklin Delano Roosevelt puso en marcha para combatir la pobreza y el paro que trajo la Depresión. En los años treinta las simpatías comunistas de Oppie no se veían tan mal como una o dos décadas después. Nunca se deben juzgar los acontecimientos de un momento con el punto de vista de otro. Esa descontextualización le haría mucho daño a Oppenheimer. En palabras de un amigo y colaborador «Consiguieron su objetivo. Lo mataron».

He de reconocer que sabía muy poco de Julius Robert Oppenheimer. Que había dirigido la Operación Manhattan y que, por lo tanto, se le considera el padre de la bomba atómica; que había sufrido posteriormente una especie de caza de brujas por haber tenido simpatías izquierdistas en su juventud... Y creo que eso era todo. La película estrenada el año pasado me dio mucha más información, pero la lectura de esta biografía ha sido todo un revulsivo. Nunca imaginé las contradicciones que vapulearon a este hombre desde el principio, su debatirse entre la necesidad de construir un arma mortífera antes de que lo hicieran los nazis y las consecuencias de usarla y de usarla contra la población civil. 

«Era el Prometeo de Estados Unidos, "el padre de la bomba atómica", el hombre que había liderado la empresa de arrebatar a la naturaleza el impresionante fuego del sol para dárselo a su país en tiempos de guerra». Y sin embargo, de héroe pasó a víctima de una de las épocas más negras de la historia de Estados Unidos: la época McCarthy y su caza de brujas. Curiosamente, no fue McCarthy el que lo encausó en 1954. Todo el proceso se hizo al margen del senador y auspiciado por Lewis Strauss quien había sido humillado por el científico y se la tenía jurada desde hacía tiempo. En aquella vergonzosa causa Lewis Strauss consiguió que se le retiraran las credenciales de seguridad y el acceso por tanto a las investigaciones posteriores sobre todo lo relacionado con la fisión y fusión nuclear. 

Las mismas razones que no fueron impedimento para que dirigiera la Operación Manhattan y las instalaciones de Los Álamos donde se desarrolló la bomba atómica entre 1943 y 1945, fueron la causa de que en 1954 se le apartara de la presidencia del gabinete que asesoraba a la Comisión de la Energía Atómica. Mientras se le necesitaba fue apto, cuando ya no era tan necesario se prescindió de él.

La psicología del hombre tal y como se retrata en el libro está llena de matices que me resultan apasionantes. Lo veo vanidoso en su empeño por dirigir las investigaciones y adaptar su confianza a lo que posibilitó ese nombramiento. Lo veo ingenuo al creer en algunas personas y en algunas promesas. Lo veo amedrentado y doblegándose demasiado a lo que se exigía de él. Hubo científicos que se negaron desde el principio a participar en la Operación Manhattan, hubo otros que fueron mucho más fuertes y se negaron a dar nombres y denunciar simpatías de amigos y colaboradores. Lo veo demasiado plegado a los deseos de militares y políticos. 

Como científico, no podía resistirse a investigar, a conseguir, a hacer algo por el simple hecho de que se puede hacer. «Si eras científico, afirmó "crees que está bien descubrir cómo funciona el mundo, […] que es bueno entregar a la humanidad en su conjunto el mayor poder posible para dominar el mundo y ocuparse de él según sus puntos de vista y sus valores"». Pensaba que la bomba podía ayudar a terminar la guerra y salvar muchas vidas; pensaba que un arma tan mortífera disuadiría al mundo de generar ocasiones en las que pudiera usarse terminando así con las guerras. Pero sobre todo quería construirla, a toda costa. Cuando él comenzó a trabajar en Los Álamos el país estaba gobernado por Roosevelt y su New Deal, pero el fallecimiento de éste y la subida al poder de Truman crearon un escenario muy distinto para el futuro de la bomba. ¿Qué hubiera pasado de haber seguido con vida Roosevelt?. Presiento que algo muy distinto.

Kai Bird y Martin J. Sherwin

Prometeo americano obtuvo el Premio Pulitzer de Biografía en 2006. Es una biografía muy extensa, es inútil tratar de dar una idea de lo que se desarrolla en más de setecientas páginas (no he leído ni la bibliografía ni las notas), a lo largo de veinticinco años que les costó a los autores escribirla, pero es la visión humana de un ser humano propio de una tragedia en el más puro sentido. Tragedia y mito. Le robó el fuego a los dioses y éstos le castigaron sin piedad por su atrevimiento. 

Nunca consiguió el premio Nobel, pero sembró ideas en compañeros y discípulos que hicieron que ellos sí lo obtuviesen. Pero no fue ese su mayor castigo. El mayor castigo fue sentirse responsable durante toda su vida. «Lejos de ser indiferente, Oppenheimer era muy consciente del sufrimiento que había causado a otros en su vida, y aun así no se permitiría sucumbir a la culpa. Aceptaría la responsabilidad; nunca había intentado negarla». La culpa limpia conciencias, la responsabilidad las muestra en toda su cruda suciedad. Se necesita más valor para ser responsable que para sentirse culpable.

Título del libro: Prometeo americano. El triunfo y la tragedia de J. Robert Oppenheimer

Autores: Kai Bird & Martin J. Sherwin
Nacionalidad: Estados Unidos
Título original: American Prometheus. The Triumph and Tragedy of J. Robert Oppenheimer

Traducción: Raquel Marqués García,

Editorial: Debate

Año de publicación: 2023

Año de publicación original: 2005

Nº de páginas: 864