"La bofetada" Christos Tsiolkas

Una barbacoa de sábado por la noche, un niño maleducado y caprichoso, un hombre nervioso que teme por la seguridad de su hijo (o eso dice), una bofetada, unos padres demasiado quisquillosos (?). Estos son los previos de los que parte esta novela que me ha sorprendido además de resultarme  muy amena y de agradable lectura.
Una simple bofetada; algo que hasta hace unos años estaba a la orden del día en todas las familias con niños, y que, desde hace los mismos años, parece haberse convertido en cosa de sádicos desalmados. Esa simple bofetada desencadena en un grupo de amigos toda una serie de reacciones y sirve de pretexto al autor para mostrarnos una realidad curiosa en una ciudad, Melbourne, de un país-continente, Australia, que no suelen salir mucho en los libros. Un grupo de personas multiétnico donde, además de las razas (aborígenes australianos, griegos, indios, ingleses, árabes) y las religiones (hindúes, musulmanes, cristianos, judíos y muchos ateos de distintos orígenes), se mezclan las clases sociales, los muy ricos, con los menos ricos y con los que lo pasan mal para cubrir sus necesidades, pero todos juntos celebran una fiesta de sábado noche y hay armonía y buenas vibraciones y camaradería y amistad... hasta que una mano se eleva, corta el aire, desciende y golpea a un niño histérico, consentido y malcriado. Todo pudo quedar ahí, con unas disculpas del agresor y una cierta tolerancia por parte de los padres del agredido. Pero Hugo no es un niño indisciplinado casualmente, sino porque sus padres, Gary y Rossie, han hecho de él un pequeño diosecillo cuya norma es "nadie puede tocar mi cuerpo sin mi permiso" (lo que no es óbice para que él dé patadas, golpee y agreda a quien le lleve la contraria, grande o chico); es un niño que con cuatro años sigue mamando y es considerado poco menos que un genio por sus padres, un niño al que "se veía actuar con enorme sorpresa y dolor cuando se enfrentaba al mundo. Le conmocionaba no ser el centro del mundo cuando se apartaba de Rosie". Hugo es el claro resultado de una educación permisiva en que se considera que los niños tienen que ser felices por encima de todo, no se les debe contrariar de ninguna manera y son detentadores de todo tipo de derechos (y de ninguna obligación). Unos padres así no van a permitir que el agresor se salga con la suya.

Christos Tsiolkas

El hecho de que la bofetada provenga de Harry tampoco es casual. Harry es un hombre irascible y violento que no está dispuesto a pedir disculpas, no puede pedir disculpas, al menos, no con sinceridad cuando en realidad está pensando que "no tenía que haberle dado una bofetada al crío, debería haberle quitado el bate y golpearle una, dos, cien veces en la cabeza a aquel pequeño cabroncete, hasta hecerle picadillo". De manera que no queda más remedio, tras la denuncia a la policía, que resolver la cuestión en un juicio. Un juicio que enfrentará a amigos y familiares
La novela está narrada desde el punto de vista de varios de los testigos del suceso. A cada uno se le dedica un capítulo que, narrado en tercera persona, resulta como una radiografía del personaje, a la vez que nos da las claves de sus relaciones con los demás y de cómo los ve, de manera que vamos conociéndolos, no sólo por lo que cuentan de sí mismos, sino por lo que nos cuentan de ellos los demás. 
Porque la novela es mucho más que la narración de las consecuencias que la bofetada tiene en el grupo de amigos. Retrata una serie de personajes muy variados y de procedencias muy dispares; muestra las claves de su pasado para entender su presente; desvela los secretos que se ocultan a las mejores amigas, al marido, incluso a una misma; descubre la soterrada violencia que permanece en la intimidad y de la que casi nadie tiene la más mínima sospecha; expone las dudas acerca de la propia vida matrimonial, esa que se creía tan perfecta y empieza a manifestar desconchones, manchas de moho y humedad que hacen que todo se replantee.
Después de la bofetada todas las relaciones se tambalean, todas se ven sacudidas, aunque a algunas no les hiciera falta mucho movimiento para caer. En todo el grupo de amigos y familiares surgen las opiniones a favor de uno u otro de los contendientes. Unos piensan que Hugo se merecía un correctivo y sus padres, que alguien les mostrara la necesidad de disciplinar al niño. Otros, por el contrario, opinan que nadie, bajo ningún concepto, tiene derecho a agredir a una criatura indefensa. La diferencia de pareceres enfrenta a maridos con mujeres, amigas con amigas, padres con hijos, suegros con nueras... Se ponen a prueba muchas lealtades y se plantea cuál de ellas debe predominar, la amistad de toda la vida o el pertenecer a una familia, aunque ésta sea la familia política; la fidelidad a tu esposa o a tu primo que es de tu misma sangre; la obligación hacia ti misma o la responsabilidad para con tu marido e hijos; la lealtad a tu independencia en soledad o a una vida más atada, pero más acompañada.  
En una entrevista concedida a "El País" con motivo de la publicación del libro en 2011, el autor confesaba que no pretendía provocar un debate entre maltrato infantil o correctivo necesario, aunque reconoce que es una discusión vigente en el mundo occidental. "No tenemos un sistema educativo que cree personas éticamente responsables; de hecho, la educación en Occidente está en clara regresión, y lo mismo sucede con los valores éticos o morales de la sociedad. Los padres sobreprotegen a sus cachorros con tal egoísmo que, finalmente, solo se preocupan de ellos, sin que les importen quienes les rodean"*.
Christos Tsiolkas es un autor de origen griego nacido en Melbourne en 1965. El paisaje australiano que nos muestra está muy alejado de

Melbourne

las playas azules de arenas doradas, llenas de surferos y turistas, que transitan por el imaginario de todos nosotros. Porque con esta novela, más que un debate acerca  de lo que puede suponer una bofetada, lo que pretende es retratar una Australia más real, una Australia multiétnica y multicultural, como ya he apuntado más arriba, donde aún perduran muchos prejuicios; unos prejuicios que deberían haber desparecido arrastrados por la variopinta sociedad y las múltiples relaciones que se establecen en ella; unos prejuicios que deberían haber desaparecido allí, como en el resto del mundo occidental y que, sin embargo, amenazan con hacerse cada vez más patentes.
Según el autor, "La bofetada" quiere mostrar cómo es la sociedad actual australiana o, al menos, como vive "un puñado de infelices del extrarradio de Melbourne"*. Y eso lo consigue metiéndonos en sus vidas, sus problemas, sus resentimientos y sus amores; sus logros y sus frustraciones; sus historias y los antecedentes familiares, duros en la mayoría de los casos, que los han arrastrado hasta donde están; nos cuenta las opiniones de cada uno, sus circunstancias, anhelos y dudas, y nos vamos metiendo en sus vidas y en sus casas para descubrir, en efecto, finalmente, como vive "un puñado de infelices del extrarradio de Melbourne".
*Extraído de una entrevista de Zigor Aldama al autor.  (El País, 2011)