"Recuerdos de Jane Austen" James Edward Austen-Leigh

Siguiendo con el homenaje a Jane Austen en el 250 aniversario de su nacimiento, traigo ahora al blog un libro escrito por su sobrino James Edward Austen-Leigh, hijo de James, el hermano mayor de la autora. Puesto que dicho hermano mayor se hizo cargo de la rectoría de Steventon cuando el padre decidió retirarse y trasladarse a Bath, el autor de estos recuerdos pasó parte de su infancia en la misma casa en la que vivió la autora sus primeros veinticinco años de vida. El apellido Leigh, añadido al suyo propio, le viene de una tía abuela de la que heredó una finca. 

Estos Recuerdos de Jane Austen los escribió en 1870, cuatro años antes de morir.

«Era morena, pero de tez blanca y sonrosada; tenía las mejillas redondas, la nariz y la boca pequeñas y muy correctas, los ojos expresivos y de color avellana, y un pelo oscuro que caía formando rizos naturales alrededor de su cara. Aunque sus facciones no eran tan regulares como las de su hermana, su rostro tenía un encanto muy especial para casi todos los que la miraban. En la época de la que hablo, jamás se la veía –ni de día ni de noche– sin una cofia; creo que, para los demás, su hermana y ella llevaban unos atuendos propios de mujeres más maduras, que no se correspondían con su aspecto ni con su edad; y que, aunque fueran siempre pulcramente vestidas, pues ambas eran muy cuidadosas en todo, apenas prestaban atención a lo que estaba de moda o les sentaba bien».

James Edward Austen-Leigh

James Edward Austen-Leigh fue uno de los sobrinos de Jane Austen, concretamente, el hijo de James, el hermano mayor de la autora. Fue hijo del segundo matrimonio de su padre y tuvo el privilegio de vivir durante su infancia en el mismo ambiente en el que se había criado y había crecido su tía. Cuando el sobrino nació en 1798, su tía ya tenía veintitrés años. En 1801 el padre de Jane decidió retirarse y dejar la rectoría de Steventon a su hijo mayor James, que se trasladó con toda su familia a la casa en la que había nacido Jane. 

Jane Austen nació el 16 de diciembre de 1775. Era hija del reverendo George Austen y de Cassandra Leigh, hija también de sacerdote. Respecto al padre nos dice  el autor de estas memorias: «Al ser un hombre muy erudito, pudo preparar el ingreso de dos de sus hijos varones en la Universidad y dirigió los estudios de los demás, tanto de los niños como de las niñas, además de aumentar sus ingresos dando clase a otros alumnos». Pero también la madre tuvo su importancia en la educación de los hermanos: «En la señora Austen se encuentra, asimismo, el germen de muchas de las cualidades de Jane, que también compartirían otros de sus hijos. Combinaba un gran sentido común con una imaginación muy viva, y a menudo se expresaba, tanto por escrito como de palabra, con una concisión y agudeza epigramáticas».

Jane tuvo cinco hermanos y una hermana. Ésta, Cassandra, tres años mayor que la escritora, fue su amiga, compañera y confidente durante toda su vida pues estuvo con ella hasta el momento de su muerte. No obstante fue una familia muy unida y que tuvo mucha relación. Hermanos y sobrinos vivieron muy en contacto e intercambiaron cartas cuando no estaban cerca. Esta correspondencia, así como otra con distintas personas, es parte importante de las fuentes del autor para relatar la vida de su tía. 

«Éste era el pequeño círculo, aunque en continuo crecimiento por las familias cada vez más numerosas de cuatro de sus hermanos, en el que Jane Austen encontró sus alegrías, deberes e intereses, y del que apenas salió en los últimos diez años de su vida. Había tantas cosas agradables e interesantes en ese grupo familiar que puede disculparse la tendencia de sus miembros a relacionarse esencialmente entre ellos». 

 

Estos recuerdos aparecen ordenados en once capítulos y ya solo mirando el título de los mismos se puede hacer un resumen de lo que el autor nos va a contar. Comenzará por relatarnos sucintamente las vidas y ascendentes de los padres de Jane, dará cuenta de sus hermanos de los que ella hacía el número siete y era la penúltima. Pasará después a una descripción del entorno social en el que de desarrolló su vida, el paso del siglo XVIII al XIX, y nos hará una pormenorizada descripción del cambio de usos y costumbres desde que su tía era joven hasta la actualidad del momento en que escribe, casi un siglo después. «En aquellos tiempos las mesas presentaban un aspecto mucho menos espléndido que ahora. [...] Las comidas eran también menos sofisticadas, aunque igual de abundantes y sabrosas; y los menús no se parecían tanto de una casa a otra, pues se les daba un gran valor a las recetas familiares. Una abuela con talento culinario podía hacer famosos a sus descendientes por algún plato especial, e influir en la alimentación familiar muchas generaciones».

Nos hablará también de la vida en Steventon donde la autora empezó a escribir y donde vivió los primeros veinticinco años. Y es que empezó a escribir muy joven. Nos dice su sobrino que no sabe exactamente cuando empezó,  pero debió de ser muy pronto porque a los dieciséis años ya tenía una importante colección de cuadernos con sus relatos. «Sus primeras historias son ligeras e intrascendentes, y pretenden ser por lo general disparatadas, pero lo absurdo que hay en ellas está lleno de brío».

Algo que marcó un antes y un después en la vida de Jane Austen fue la mudanza de Steventon cuando su padre, a los setenta años, decidió ceder la rectoría de Steventon a su hijo James, padre del autor de los relatos.

Jane Austen

La familia, compuesta entonces por Los padres, Jane y Cassandra, se mudó a Bath en 1801. En 1805 murió el padre y la viuda y las hijas se trasladaron a Southampton. En 1809, el segundo hermano de Jane, cedió a la familia una propiedad que había heredado, Chawton Cottage.  Este es el que se considera el segundo hogar de Jane tras Steventon y en él viviría hasta su muerte. «Chawton debe considerarse también el lugar más ligado a su carrera de escritora; pues allí fue donde, en la madurez de su intelecto, escribió o revisó, y preparó para su publicación, los libros que le han dado fama en el mundo».

En realidad, casi todas sus novelas estaban escritas ya desde Steventon aunque tardaran años en publicatse. Lady Susan, posiblemente, en 1794; Orgullo y prejuicio, entre 1796 y 1797; Juicio y sentimiento, se comenzó en 1797; La abadía de Northanger tiene su primera versión en 1798; los cinco capítulos que nos han llegado de Los Watson se escribieron en Bath y la novela se interrumpió definitivamente a la muerte del padre. Curiosamente, no escribió casi nada desde que abandonó Steventon hasta llegar a Chawton. Ocho años de sequía que seguramente se debieron a que necesitaba un entorno que sintiera como un hogar para poder escribir.

«El primer año de residencia en Chawton pareció dedicarlo a revisar y preparar para su publicación Juicio y sentimiento y Orgullo y prejuicio; pero, entre febrero de 1811 y agosto de 1816, empezó y terminó Mansfield Park, Emma y Persuasión, de tal modo que en los cinco últimos años de su vida escribió el mismo número de novelas que en su primera juventud [...] Después de prepararlo todo tanto, cuando empezó a publicar sus novelas, éstas salieron a la luz una tras otra. Juicio y sentimiento apareció en 1811, Orgullo y prejuicio a principios de 1813, Mansfield Park en 1814, Emma a comienzos de 1816; La abadía de Northanger y  Persuasión no se publicarían hasta después de su muerte, en 1818».

Nos hablará de su alejamiento del mundo literario, del desconocimiento que se tenía de ella y de su obra, un desconocimiento que empezaba a disiparse justo poco antes de su muerte, aunque había cautivado al Príncipe Regente que leía todas sus novelas. Nos mostrará algunas críticas y opiniones que sobre su obra manifestaron ciertos personajes más o menos famoso, entre ellos Waler Scott quien dijo de Jane Austen unos años después de su muerte: «Esa joven tenía un talento para describir las relaciones, los sentimientos y los personajes de la vida cotidiana que es imposible encontrar en otro autor». 

Para terminar, en el penúltimo capítulo, hará un comentario acerca de las novelas de su tía: tramas, personajes, evolución del estilo. Y concluirá con el último y más triste, el que nos habla de cómo su salud se fue deteriorando hasta terminar con su vida el 18 de julio de 1817. No obstante mantuvo hasta casi hasta el final la claridad mental y la capacidad para escribir. Persuasión se terminó en agosto de 1816 y nos dice el autor que «El 17 de marzo [de 1817] es la última fecha que aparece en el manuscrito en que trabajaba», que suponemos que sería el de Sanditon.

Cuando se escribieron estos recuerdos, aún no se habían publicado tres de sus novelas. En una nota al texto al principio de esta edición se nos dice: «Recuerdos de Jane Austen se publicó en 1870. Un año después, el autor sacó una segunda edición, que incorporaba, en una serie de apéndices, Lady Susan, un capítulo suprimido de Persuasión, y fragmentos de las novelas inacabadas Sanditon y Los Watson. Estos apéndices —ya publicados en otros volúmenes de esta colección— han sido omitidos en nuestra edición».

Y para terminar quiero hacerlo con el texto de los Recuerdos de Jane Austen, que tan hermosamente da inicio a los mismos. Pero antes quiero recomendar la lectura de este libro. Cualquiera que admire a Jane Austen debe leer estos Recuerdos escritos por quien la conoció, la amó y compartió con ella vida y experiencias.

«Ha pasado más de medio siglo desde que yo, el más joven del cortejo fúnebre, asistí al funeral de mi querida tía Jane en la catedral de Winchester; y ahora que soy anciano me preguntan si mi memoria será capaz de rescatar del olvido episodios de su vida o rasgos de su carácter que satisfagan la curiosidad de una generación de lectores nacidos tras su fallecimiento. Su vida estuvo singularmente desprovista de incidentes: ninguna crisis importante, tan sólo algunos pequeños cambios interrumpieron su plácido curso. Incluso su fama puede decirse que fue póstuma: no se consolidó hasta después de su muerte. Su talento ni llamó la atención de otros escritores, ni la vinculó al mundo literario, ni en modo alguno traspasó la oscuridad de su retiro doméstico».

Novelas de Jane Austen leídas con año de lectura entre paréntesis:

"Emma" (1997 y 2014)

"Mansfield Park" (1998)

"Orgullo y prejuicio" (1998, 2025)

"Juicio y sentimiento" (2000)

"Sanditon" (2016)

"Persuasión" (2017)

"La abadía de Northanger" (2020)

"Lady Susan" (2025)

"Los Watson" (2025)