"El pensionado de Neuwelke" José C. Vales

Conocí a este autor a raíz del Premio Nadal que consiguió en 2015 con su novela "Cabaret Biarritz", novela que me sorprendió muy gratamente y me hizo buscar otras del autor. Encontré esta, "El pensionado de Neuwelke" que lleva entre mis pendientes más de dos años, y, por fin, le ha llegado el turno.
También encontré que el autor se dedica sobre todo a la traducción de textos ingleses entre los que se encuentran obras de Dickens, Austen, Trollope, Mary Shelley o Wilkie Collins, por nombrar solo a los que conozco. Esta es una novela muy distinta de "Cabaret Biarritz". Ambientada a mediados del siglo XIX en Livonia, zona situada a orillas del mar Báltico y que ocupaba territorios que actualmente se encuentran repartidos entre Estonia y Letonia, se trata de una obra a caballo entre lo romántico y lo gótico. 

El narrador se introduce a sí mismo y nos cuenta cómo llegó a tener conocimiento de los hechos. "La primera vez que oí hablar del Pensionado de Neuwelke y de su historia fue, si la memoria no me traiciona, en 1852. Ocurrió durante una encantadora cena que ofreció lady Elmont en su casa de Pimlico". Allí le fueron relatados por una de las antiguas alumnas del pensionado que había vivido los acontecimientos como testigo, no sabemos si privilegiado o maldito, pero desde luego de primera fila. Nuestro narrador, escéptico hacia esos hechos que él llama de outre tombe, se los tomó con el exclusivo interés literario que uno aplica a las historias de cuya inverosimilitud jamás se le ocurriría dudar. Otro asistente a la cena, el escritor norteamericano Robert Dale Owen, publicó lo escuchado aquella noche en 1853, pero nuestro narrador aún tuvo que oír el relato de los acontecimientos contado en dos ocasiones más, por otras dos testigos presenciales, también alumnas del pensionado en los tiempos en que sucedieron. 

Entonces, por fin convencido de su verismo, escribió las páginas que nos entrega con cierta prevención. Teme que el lector se enfrente a la historia como a un cuento "de viejas o a una locura romántica". 

No he podido evitar recordar a Henry James y el comienzo de "Otra vuelta de tuerca", ese comienzo en el que el narrador nos dice cómo llegó al conocimiento de lo que va a narrar en la novela por los hechos que le fueron contados a él y a otros invitados en una velada en vísperas de Navidad.

"La historia del Pensionado de Señoritas de Neuwelke, en buena parte, es la historia del fabuloso caos del mundo y sus objetos, y de personas reales que tuvieron que vivir allí donde la confusión y el desconcierto de la existencia se revelaron de un modo maravilloso". Así se despide el narrador de nosotros antes de pasar a contarnos, ya en tercera persona, los hechos acaecidos en el pensionado, y cómo el caos se adueñó de un lugar en que todo debía ser ordenado, previsible, claro, tal como corresponde al sitio en el que se educaban las hijas de las más nobles y linajudas familias europeas, donde se las enseñaba a comportarse con decoro, a educar a sus hijos en lo previsible, a huir del caos y de todo lo que no fuera organizada disciplina y armoniosa tranquilidad.

Emilie Sagée llegó a ocupar el puesto de institutriz de francés, vacante en el pensionado por la deserción de mademoiselle Tartiére, "una institutriz marsellesa a la que no se le tenía especial cariño en la institución, entre otras razones por una deplorable falta de higiene personal". Ante la necesidad de cubrir el puesto con rapidez, se contrató a la señorita Saguée sin demasiadas averiguaciones y como si hubiera caído del cielo en el momento justo.

Pronto Emilie Saguée se ganó el corazón de todos los habitantes del pensionado, desde las alumnas hasta las criadas, la cocinera o el jardinero, pasando por sus compañeros, los otros profesores, y por el director del pensionado, el señor Buch, quién encantado por la adquisición y pendiente de la salud de su mujer que estaba llegando a su final tras años de dolorosa agonía, no se molestó demasiado en comprobar las credenciales de Emilie. 

Pero la buena Emilie, amable, desinteresada, cariñosa con las niñas, generosa con sus compañeros, hermosa e inteligente, guarda un secreto; algo que la atormenta desde hace años y de lo que vamos sabiendo por cartas que le envía a su cuñada Violette. "En la última escuela en la que estuve, un colegio de niñas cerca de Vilna, los aldeanos vinieron una noche a la pequeña casa donde vivía, portando antorchas, y quisieron llevarme ante el gobernador y exigir que se me encerrara, y había tres alumnas mías... ¡oh, qué horror! que, en medio de la muchedumbre, gritaban: «¡A la horca, a la horca!»".

También en Neuwelke empezarán a tener lugar hechos asombrosos, hechos que aterrorizan a las niñas, aunque no llegan a perder el cariño inmenso por su profesora; hechos que los demás profesores intentan ver bajo el manto de la racionalidad, huyendo de explicaciones ultraterrenales; hechos que el jardinero, Jonas Fou’fingers, acostumbrado a todos los milagros de la Naturaleza, analiza con estoica complacencia "Las gentes son así de estúpidas, se decía a veces; miran el cielo estrellado, o la perfección organizativa de las púas de un cardo, o los colores vidriosos y oleicos de una libélula y son incapaces de advertir el milagro; y luego se asustan por un espíritu. Bah". 

Pero la aceptación y el cariño hacia la señorita Saguée no son unánimes como podría haberse deducido de mis palabras. Hay una persona en el pensionado que, a pesar de que intenta evitarlo, o eso quiere creer, cada vez la va viendo con más odio e inquina. Se trata de Augusta Dehmel, chaperone de una de las alumnas del pensionado -pues las muchachas provenían de familias tan acomodadas que hasta al internado se llevaban sus criadas paticulares-. La señorita Dehmel ve en Emilie una amenaza para sus intereses y será la única que buscará por todos los medios la perdición de la profesora.

Estamos ante una historia que enfrenta al hombre con el destino; un destino implacable e ineludible como en toda historia romántica. Estamos ante un mundo de caos en el que lo sobrenatural interviene en los hechos del día a día imprimiendo su sello de fatalidad a unos personajes que, en sus manos, son como marionetas desarticuladas. 

El autor alterna descripciones cómicas como la del profesor Schafthausen que "acostumbraba a vestir siempre de negro y blanco y su delgadez extrema, especialmente en las piernas, le obligaba a caminar ciertamente con un aire de ave zancuda. Es posible que el señor Schafthausen conociera ese asunto, pero jamás lo mencionó —ni hizo nada por cambiar su aspecto ciconiforme—, y se limitó a crotorar sus problemas aritméticos en clase con gesto impasible", con otras de una crudeza tan extrema que raya en el mal gusto como las que hace del père Balkas, cuya "enfermedad de la boca evidentemente había empeorado; las llagas y las infecciones ya le alcanzaban la nariz, y por la boca se le derramaban aquellas babas negras y sanguinolentas que se encostraban en el cuello y la pechera del clérigo".

Pero lo que más me ha asombrado es saber que la historia está basada en episodios reales, documentados por Robert Dale Owen, sí, el escritor norteamericano que aparece en el prologo y que se atrevió a contar los hechos antes que nuestro narrador. El hecho que Dale Owen documentó le había ocurrido realmente a una maestra de 32 años llamada  Emilie Saguée. hasta aquí la realidad de los hechos según el escritor estadounidense. La novela de José C. Vales, la tendéis que leer para saber más de esta peculiar y atractiva historia.