"Norte y sur" Elizabeth Gaskell

"Norte y sur" es una novela victoriana que fue publicada en 22 entregas semanales entre septiembre de 1854 y enero de 1855 en la revista Household Words, que dirigía Charles Dickens, amigo de la autora. En 1855 se publicó una edición, ya en forma de libro, en dos volúmenes, revisada y ampliada por la propia Elizabeth Gaskell.
Tras pasar varios años en Londres, gozando de todas las ventajas de la buena sociedad que le da el hecho de vivir con su tía Shaw y su prima Edith, tras la boda de ésta, Margaret regresa a la casa familiar de la vicaría de Hellstone donde viven sus padres. 

Su tía es una mujer que ascendió en la escala social tras casarse con un hombre que le doblaba la edad y en cuyo matrimonio no hubo amor sino respeto por la posición y el carácter del marido.

Su madre, la señora Hale, por el contrario, se casó por amor con un vicario que la arrastró unos cuantos escalones por debajo de su estatus de señorita Beresford, pero que solo la sacaba ocho años. Ello hace que la señora Shaw envidie la situación de su hermana como se envidia siempre lo que no se tiene, sin pensar en lo que de nosotros puede resultar envidiable a los demás, y es que la señora Hale se ha casado por amor, sí, pero no se atreve a asistir a la boda de su sobrina por carecer del atuendo adecuado. "«Casada por amor, ¿qué más puede desear en este mundo la queridísima María?». Si la señora Hale fuese sincera, podría haber contestado con una lista preparada: «Un vestido de seda gris perla, un sombrero blanco, ¡ay!, y muchísimas cosas para la boda y muchísimas más para la casa»".

La señora Hale vive pesarosa por la reticencia de su marido a pedir un ascenso, una parroquia más grande que lo aleje de Helstone, donde cree que la proximidad de tantos árboles le afecta negativamente a la salud. No se imagina que sus deseos se van a cumplir y que está a punto de abandonar Helstone, pero para cambiarlo por un entorno mucho más insalubre y asfixiante. 

Problemas de conciencia del reverendo Hale llevarán a la familia al norte, concretamente a Milton (tal vez el Manchester de la realidad al que se trasladó la autora tras casarse), una ciudad industrial llena de las fábricas, el humo y los conflictos sociales derivados de la Revolución Industrial, en pleno apogeo en el país. Allí confía en conseguir un puesto de profesor que les permita subsistir tras dejar la parroquia, de la que no se cree merecedor en su situación de crisis de conciencia. Pero, ¿en qué consiste esa crisis? Como le confiesa a Margaret, no son dudas religiosas, "ni el más ligero menoscabo en eso", tampoco se debe a falta de fe. En la novela, vista desde nuestros días*, no queda clara esa cuestión que el señor Hale atribuye a "ardientes dudas con la autoridad de la Iglesia". 

Elizabeth Gaskell

Sea como sea, el viaje al Norte de la familia será el motor de toda la trama de la novela. Allí se encontrarán con un mundo desconocido que romperá los esquemas de Margaret. Un mundo que al principio desprecia por tosco, materialista, injusto y sucio; donde la gente vive con prisas, en casas reducidas y alejadas del campo y el frescor de los árboles; donde prima el enriquecimiento de los patronos y el trabajo extenuante y la rutina, a veces embrutecida de alcohol, de los obreros. Un mundo del que terminará sabiendo apreciar y echando de menos, cuando ya no esté allí, las cosas buenas que no deja de tener. A la vez, se irá dando cuenta de que el Sur no es el paraíso perdido con el que soñó al principio de su exilio en el Norte, y así, le dice a un obrero sin trabajo que se plantea trasladarse al Sur: "No soportaría el aburrimiento de la vida [...] Labrar la tierra es un trabajo duro que entumece la mente. La monotonía de su tarea agotadora les embota la imaginación, no se molestan en reunirse para hablar sobre ideas y especulaciones cuando terminan su jornada, vuelven a casa brutalmente cansados, pobres criaturas, sin más deseo que comer y descansar".
De la mano de Higgins, un obrero sindicalista, y de su hija Bessy, se topará cara a cara con lo que es la injusticia del incipiente mundo capitalista. Familias en las que varios miembros, niños incluidos, trabajan más de diez horas diarias... y terminan ganando lo justo para subsistir, y a veces ni eso; jóvenes que mueren a una edad temprana porque las condiciones de trabajo han minado su salud desde la infancia. Es cierto que los patronos tienen que renovar maquinaria, y a veces los precios bajan y no obtienen los beneficios esperados por la venta de sus mercancías y puede que incluso lleguen a arruinarse, pero un patrón en apuros sigue viviendo en una gran casa y celebrando cenas de varios platos para varios comensales, mientras que un obrero con trabajo subsiste en una casa pequeña e insalubre comiendo lo justo y calentándose menos de lo necesario. 

Todo eso le saldrá al paso a Margaret a la vez que, sin darse cuenta irá apreciando cada vez más a Thornton, un hombre salido de la nada y hecho a sí mismo que dirige una fábrica de tejido de algodón. Es un hombre honrado y justo, pero como hombre que ha tenido que pelear por cada chelín conseguido, considera que los obreros que permanecen como tales lo hacen por falta de decisión o voluntad "Una de las grandes virtudes de nuestro sistema es que un obrero puede conseguir el poder y la posición de patrón mediante el propio esfuerzo y el buen comportamiento; que, en realidad, quien se rige por la decencia, la conducta sobria y el cumplimiento del deber, pasa a nuestras filas".

Margaret, que en principio detesta estas ideas, a la vez que se va reconciliando con el Norte, irá poco a poco apreciando las virtudes de Thornton y dándose cuenta de que la opinión que él tenga de ella le importa mucho más de lo que hubiera creído nunca. Entre ellos se establecerá una relación en la que cuando uno va otro viene, una relación hecha de desencuentros y equívocos que se resolverán, como no podía ser de otra manera para la época, felizmente. 
De uno de estos equívocos, forma parte Frederick, el hermano de Margaret, guardiamarina involucrado en un motín contra el capitán Reid, un hombre autoritario y tirano, cuyo despotismo terminó por resultar criminal en el barco en el que ambos servían. Como resultado del motín, Frederick no puede volver a Inglaterra y, tras pasar un tiempo en Sudamérica, ahora vive en España, en Cádiz, a la espera de alguna afortunada e improbable circunstancia que le permita volver a casa con su familia. Pero no hay muchas esperanzas. La autoridad de la Armada está por encima de todo, incluso de la Justicia por lo que es muy improbable que Frederick pueda volver a su país con su familia sin poner en peligro su vida.
Por su parte Thornton también irá cambiando; sobre todo en su percepción de los obreros, a los que en principio considera como niños de los que tiene que preocuparse en todo lo relativo al trabajo ("Sostengo que el despotismo es la mejor forma de gobierno para ellos [...] Emplearé toda mi discreción [...] para establecer normas prudentes y tomar decisiones justas en la administración de mi negocio; normas y decisiones para mi propio bien, en primer lugar; y para el suyo en segundo"), para terminar viéndolos como personas que tienen mucho que aportar y hasta una amistad que ofrecer.
En esta novela, los personajes y nosotros con ellos, van cambiando su forma de pensar, porque conocer aquello que temen (lugares, personas, modos de vida) y convivir con ello, les hace desechar ideas preconcebidas. Cuando los dos mundos se enfrentan en la mente de Margaret, ambos ponen de manifiesto sus mejores galas, mientras tratan de esconder sus miserias, y es que al final, todo está hecho de claroscuros y como le dice Margaret a su padre: "cada forma de vida produce padecimientos propios y tentaciones propias. Los que viven en las ciudades deben de considerar tan difícil ser pacientes y tranquilos como los del campo ser activos y estar a la altura en emergencias desacostumbradas. A unos y a otros tiene que costarles mucho concebir un futuro de cualquier género; a los unos porque el presente es tan vivo, tan apresurado y tan inmediato; y a los otros, porque su vida los tienta a deleitarse en la mera sensación de la existencia animal, sin conocer y, por lo tanto, sin preocuparse por ningún otro deseo de placer para cuya consecución pueda hacer planes y sacrificarse e ilusionarse".

*En mi edición de "Norte y Sur" (Alba, 2005) solo aparece una pequeña reseña y un prefacio, más pequeño aún, de la propia autora. Después de participar en la tertulia en facebook, tras la lectura conjunta, allí he sabido que algunas ediciones traen un prólogo más extenso donde se da una explicación a lo que pudieron ser las dudas del señor Hale. Transcribo un fragmento de dicho prólogo al pie de la letra, tal como nos lo hizo llegar Salomé Fresco en la tertulia: "Desde el momento de separación de la iglesia anglicana y la iglesia católica (1534), empiezan a aparecer disidentes de las doctrinas oficiales [...] La Ley de Uniformidad (1662), con el objetivo de establecer una unidad religiosa, exigía un juramento de adhesión a un libro de oración común para desempeñar cualquier cargo dentro de la iglesia y del Gobierno [...] Unos 2.000 pastores se negaron a llevar a cabo el juramento, por lo que fueron expulsados de la iglesia anglicana, estableciendo toda una serie de nuevas congregaciones [...] De entre estos grupos surgió un movimiento que empezó a plantearse la naturaleza divina de Cristo y la doctrina de la Trinidad. Uno de esos pastores, Theophilus Lindsey, fundó en 1774 la primera capilla unitaria en Londres [...] El personaje del señor Hale está inspirado en Lindsey". Esto nos dice Salomé acerca de las ideas de la Iglesia Unitaria: tolerancia hacia otras creencias cristianas y aceptación de todas ellas; educación como derecho inherente de todo ser humano, hombre o mujer; gran importancia a los temas sociales, reformistas en temas como la esclavitud, los derechos de la mujer o de la clase obrera; pasión por la libertad individual y la justicia; conciliaban muy bien ciencia y religión...
No quería adjudicarme el mérito de este conocimiento en la reseña, pero creo que resultará interesante para muchos lectores.

Norte y sur ha sido la lectura conjunta de mayo en el grupo de facebook Los libros de Carmen y amig@s.

Esta novela entra además en el reto "Nos gustan los clásicos" por estar publicada antes de 1990, concretamente, "Norte y Sur" es de 1855.