"Las hermanas Bunner" Edith Wharton

Abrimos el libro y leemos el prólogo de Soledad Puértolas. Leemos entre otras cosas: "alrededor de un personaje de Wharton se crea siempre un paisaje". Y lo comprobamos nada más empezar la novela. Las hermanas Bunner viven y trabajan en una tienda de su propiedad, "una tienda muy pequeña en un destartalado semisótano de una calle tranquila ya condenada a la decadencia; a tenor del carácter misceláneo de lo expuesto detrás del cristal y de la parquedad del cartel que lo coronaba (un mero «Hermanas Bunner» en borrosas letras de oro sobre un fondo negro), para un no iniciado habría sido difícil adivinar la naturaleza exacta del negocio que se desarrollaba en el interior".

En esa tienda, no solo pero casi, se va a desarrollar la historia de estas dos hermanas que viven ajustadamente del producto de sus ventas. Se trata de una novela que no se aventura en las clases altas de Nueva York, sino en una clase media que lucha por sobrevivir de trabajos modestos y negocios que dan para subsistir y poco más. Ya nos advierte Puértolas de que esta novela se sale un poco de las obras posteriores de Edith Wharton, en las que se dedica a esos ambientes aristocráticos que conoce mejor por ser los mismos en los que nació y se educó. En esta novela, escrita en 1892 (aunque no se publicó hasta 1916) Edith Wharton habla de un mundo que no es el suyo, no es el de su acomodada familia y el que le ha proporcionado una educación esmerada, pero es un mundo que se ve obligada a describir, a no dejar que quede en el olvido: "un barrio y una sociedad caracterizados por la modestia, la mediocridad, la precariedad. Es también un mundo sofocante", nos dice también Soledad Puértolas.

El mundo de las hermanas Bunner es ordenado y previsible. Atienden su tiendecita de clientas conocidas y se retiran a su vivienda, en la trastienda, cuando termina el horario laboral. Allí se sientan en sus mecedoras y charlan después de cenar mientras la mayor, Ann Eliza, realiza labores de costura y Evelina confecciona las flores artificiales que luce su escaparate y que ponen la nota de color a la mediocridad de la calle. Las hermanas Bunner están orgullosas de su tienda "pese a que no constituía sino una imagen reducida de sus primeras ambiciones, les permitía pagar el alquiler, ganarse la vida y no contraer deudas: sus esperanzas no habían volado más alto desde hacía mucho tiempo". Una vida tranquila, sin grandes emociones, pero sin molestos sobresaltos. Sus relaciones sociales se limitan a sus vecinas, y clientes: la modista que vive en el piso superior, la señorita Mellins; la señora Hawkins, para quien Ann Eliza ha cosido la canastilla de su bebé; la dama de mangas abullonadas que vive en la plaza, a quien Evelina le vendió un sombrero y que "constituía el personaje más distinguido e interesante de su entorno".

Ann Eliza y Evelina tienen repartido el trabajo con absoluta eficiencia. Evelina se encarga de las actividades que obligan a salir de la tienda, mientras que Ann Eliza tan solo abandona su lugar detrás del mostrador si tiene alguna excusa. Y más le hubiera valido no tenerla el día que decidió salir a comprar un regalo para Evelina por su cumpleaños. Como la joven era la encargada de acercarse a la plaza para mirar la hora desde que se vieron obligadas a vender el reloj de la madre, Ann Eliza decide regalarle uno por su cumpleaños.

Con el reloj entró en la casa la percepción: la percepción de la soledad y la monotonía que ha impregnado sus vidas sin que apenas se hayan dado cuenta. "Todos los pequeños acontecimientos cotidianos que hasta entonces habían bastado para llenar el tiempo le revelaban ahora su tediosa insignificancia, y, por primera vez en tantos años de trabajo pesado, se rebeló contra la monotonía de su vida". Ello no se debió lógicamente a la presencia del reloj sobre la estantería de palisandro, sino a que, por primera vez, un hombre entró en su pequeño mundo. Herman Ramy es el relojero que le ha vendido el reloj a Ann Eliza y al que llegarán a tener las hermanas entre sus pocas personas cercanas.

Ann Eliza se enamora, o cree que se enamora que para el caso es lo mismo. Se enamora de la idea del amor, de la idea de terminar con su soledad, de la idea maternal de poner orden en la vida del señor Ramy que, no sabe si soltero o viudo, vive solo y tiene una tienda similar a su propia mercería, pero más sucia y desastrada, cosa que tampoco le pareció rara porque ya se sabe que los hombre solos no saben limpiar el polvo.

Ann Eliza es una mujer que ha vivido entregada a su hermana, pendiente más de las necesidades de la joven que de las propias. Nunca se ha permitido soñar con algo que verdaderamente deseara hasta ahora. Ahora una ilusión ha venido a iluminar su vida... hasta que la débil lucecita se extinga con un sutil aleteo. De nuevo Ann Eliza, como siempre, cederá sus ilusiones y hará renuncia de lo que desea, pero por primera vez, se permitirá tener un poco de piedad por sí misma, "Ann Eliza, en aquella época, nunca había soñado con permitirse el lujo de la autocompasión: le parecía un derecho personal de Evelina, tanto como el cabello elaboradamente ondulado. Pero ahora empezó a dirigir hacia sí misma una parte de la compasión con que antes había contemplado a Evelina".

Edith Wharton

Con "Las hermanas Bunner", Edith Wharton nos entrega una novela de sentimientos: amor romántico y amor fraternal, renuncia, rabia, soledad, arrepentimiento. En palabras de Soledad Puértolas se trata de "una novela de amor. Un amor confesado y admitido a solas. Un amor al que se renuncia. Las razones de este silencio van más allá de las meras convenciones sociales. Se trata de una renuncia más profunda. [...] Hay renuncia y espíritu de sacrificio". 

Lo malo es que el sacrificio no sirve de nada. Las cosas no suelen salir como se espera y, a veces, lo que creemos que puede revertir en un beneficio para alguien termina resultando un desastre y fuente de más dolor que el que se quiso evitar. Ann Eliza, "por primera vez en la vida atisbaba la horrible cuestión de la inutilidad de los sacrificios personales. [...] Pensar en el beneficio de los demás antes que en el suyo propio le había parecido natural y necesario, porque había asumido que eso implicaba la consecución de ese beneficio. Ahora se daba cuenta de que renunciar a las alegrías de la vida no garantiza la transmisión de estas a aquellos por quienes se ha renunciado a ellas; su paraíso familiar estaba deshabitado. Sintió que ya no podía confiar ni siquiera en la bondad ni en Dios".

"Las hermanas Bunner" es la primera novela que aparece en la bibliografía de Edith Wharton, ya que, aunque no se publicó hasta 1916 en un recopilatorio de historias cortas, "Xingu y otras historias", en realidad se escribió en 1892, cuando la autora tenía treinta años. Es la tercera novela que leo de la autora después de "La edad de la inocencia" y "La solterona". Con la gran cantidad de obra publicada que tiene, sé que no es mucho, pero iré poniéndole remedio poco a poco.

Esta novela entra en el III reto "Nos gustan los clásicos" por estar publicada antes de 1980. "Las hermanas Bunner" está publicada en 1916, aunque se había escrito en 1892.

Esta novela entra también en el I reto "Cabalgando entre clasicos" por estar publicada antes de 1970. 

Título del libro: Las hermanas Bunner

Autor: Edith Wharton
Título original: Bunner Sisters

Traducción: Ismael Attrache

Editorial: Contraseña

Año de publicación: 2011

Año de publicación original: 1916

Nº de páginas: 160