"El libro del sepulturero" Oliver Pötzsch

Ambientado en Viena en 1893, El libro del sepulturero es una novela que tiene el encanto y la sordidez de la época. Ciudades recorridas por coches tirados por caballos; barrios con calles sin asfaltar que se llenaban de barro en cuanto caian dos gotas de agua; una investigación policial carente de todos esos medios a los que hoy estamos tan acostumbrados: cámaras, ADN, ubicaciones por GPS... Pero también era el momento en que todo eso estaba cambiando. Como el propio autor nos dice en su nota final «[...] es una novela policíaca ambientada en una época que supuso el inicio de muchas cosas que hoy todavía determinan nuestras vidas, sobre todo en el ámbito tecnológico: el teléfono, la electricidad, el automóvil, la fotografía, el cine… Y todas ellas surgieron a un ritmo vertiginoso al que no todo el mundo supo adaptarse».

Es también una época en la que el gusto por el espiritismo, la creencia en vampiros y otros seres de ultratumba, y la preocupación por la muerte aparente estaban a la orden del día. En la novela tienen mucha importancia el Cementerio Central de Viena, escenario fundamental de la historia, y uno de sus sepultureros, Augustin Rothmayer. Este está escribiendo un libro, El almanaque del sepulturero, en el que estudia todo lo relacionado con la putrefacción, la muerte aparente, etc. 

Cada capítulo empieza con un pasaje de este almanaque estremecedor, pero muy documentado para la época. 

«Probablemente no haya en la vida humana condición más temida que la de la muerte aparente. Este estado puede tener distintas causas: ahogo o ahorcamiento, soterramiento en minas o avalanchas, pero también envenenamiento, tétanos o fiebre muy alta. Son frecuentes los relatos acerca de personas que, debido a una muerte aparente, han sido enterradas vivas. En ellos se habla de golpes en la tapa del ataúd o gritos de desesperación en el cementerio. Algunos de los enterrados han sido exhumados posteriormente y hallados en posturas extrañas, como si hubieran intentado liberarse con todas sus fuerzas antes de morir». 

El caso policial consiste en la aparición, en el parque del Prater, de varios cadáveres de jóvenes asesinadas y con una estaca insertada en la vagina con una inquietante leyenda grabada Domine, salva  me. Leopold von Herzfeldt se encontrará en medio de la investigación sin que nadie le haya invitado ni desee tenerle cerca. Recién llagado de Graz donde había trabajado para el fiscal Hans Gross y de donde huye por algún turbio asunto que iremos sabiendo poco a poco, Leopold no es bien recibido en la comisaría de Viena. Su mentor, Gross, es un firme partidario de emplear la ciencia en la investigación criminal y de introducir la criminalística en la Universidad. Pero tanto avance no es bien recibido por sus compañeros.

El joven inspector llevará a cabo esta investigación a la vez que otra que le surgió en el Cementerio Central y en la que encuentra la ayuda del sepulturero, Augustine, con el que irá simpatizando cada vez más. Y es que, tras el intento del robo de un cadáver, el sepulturero descubre que éste fue enterrado vivo. 

«—¡Qué muerte tan terrible!

—No se preocupe por la cara de terror, el aspecto de un cadáver es fruto de la casualidad. He visto ahorcados que eran la viva imagen de Blancanieves. Es mucho más interesante esto de aquí. —Augustin Rothmayer levantó el brazo derecho del muerto, cuya rigidez ya había remitido—. Mire las uñas.

—Están… están destrozadas. —Leo se inclinó para observar los dedos y vio costras de sangre en las yemas. La otra mano también presentaba las mismas heridas. Tenía astillas de madera clavadas en lo que le quedaba de las uñas».

Posteriormente se llegará a la conclusión de que el supuesto suicidio del muerto en cuestión, que no es otro que Bernhard Strauss, hermano bastardo de Johan Strauss hijo,  pudo ser un asesinato.

Ambas historias las va llevado Leopold a la par. La de los asesinatos de las jóvenes, un tanto en secreto porque se le ha prohibido expresamente, inmiscuirse en el trabajo del inspector jefe Paul Leinkirchner, policía encargado del caso que, además del mal inicio que tuvo con Leopold von Herzfeldt, cuyas ideas avanzadas no comparte, tampoco simpatiza con él dado que Leopold es alemán y judío. En sus pesquisas Leopold solo cuenta con un joven policía, Andreas Jost, y con una telefonista de la comisaría con aspiraciones investigadoras, Julia Wolf. Además de Augustine, por supuesto. 

Oliver Pötzsch

La historia es entretenida y como digo tiene el encanto de la época, la espléndida ambientación en la Viena del cambio de siglo y una trama que engancha y que tiene su interés, pero el final me ha decepcionado. Lo he encontrado simple y muy manido. Tampoco me ha gustado que se tomen personajes históricos y se los haga protagonistas de hechos que nunca cometieron y que pueden constituir una sombra en su reputación. Se aclara en la nota final del autor, pero ¿qué pasa si no se lee dicha nota?

*«Y ya que hablamos de ficción y realidad: tanto .................. como ............... dirigieron realmente la Oficina de Seguridad de Viena (Wiener Sicherheitsbüro) en aquella época, pero, por supuesto, ................. nunca participó en ninguna reunión de pedófilos y se jubiló de forma voluntaria en 1893. Johann Strauss (padre) tuvo varios hijos ilegítimos fruto de su relación con la modista de sombreros Emelie Trampusch, pero Bernhard es invención mía. También me he tomado otras licencias, como con las descripciones del Palacio del Archiduque o determinados detalles del Cementerio Central».

Y digo yo, si se les van a adjudicar hechos que no cometieron, y hechos delictivos además, ¿no era mejor poner personajes ficticios? 

*Las líneas de puntos sustituyen nombres, por si se pudiera producir el destripe de algún detalle.

Título del libro: El libro del sepulturero

Autor: Oliver Pötzsch.
Nacionalidad: Austria
Título original: Das Buch des Totengräbers. Ein Fall für Leopold von Herzfeldt

Traducción: Héctor Piquer Minguijón

Editorial: Planeta

Año de publicación: 2022

Año de publicación original: 2022

Nº de páginas: 528