"Tras la máscara" Louisa May Alcott

Hasta ahora, Louisa May Alcott era  para mí la autora de "Mujercitas", una novela que leí en una edición adaptada de aquellas de Salvat de la colección Historias Selección que cada cuatro páginas tenían una en forma de cómic con un resumen de la historia. Lo leí en un volumen de mi madre que terminó siendo encuadernado de nuevo dado el estado de deterioro al que llegó y que no es de extrañar porque no sabría decir las veces que llegué a leerlo.

Teniendo en cuenta la época que le tocó vivir (nació en 1832), Louisa May Alcott tuvo una vida nada convencional. Su padre, un convencido abolicionista y partidario del voto femenino y de la igualdad de los sexos, se encargó de educar él mismo a sus cuatro hijas (el único hermano murió siendo niño). En la educación de las hermanas tenía especial importancia la lectura y el ejercicio al aire libre. En palabras de la propia autora que aparecen en el prólogo de Blanca Briones González, "«Jamás fui a la escuela, solo tenía a mi padre y a alguna institutriz que venía de vez en cuando… Así que cada mañana teníamos clase en su estudio. Y eran horas muy felices para nosotras, pues las enseñanzas de mi padre se basaban en el sabio método que extrae lo que hay en la naturaleza del niño, como una flor que se abre, en lugar de atiborrarlo con más de lo que puede digerir como si fuera un ganso relleno»". Un sabio modo de enseñar al que los sistemas educativos españoles aún no han llegado. Aparte de todo, la familia Alcott, que vivía en Concord, Massachusetts, tenía como vecinos y visitantes frecuentes en su hogar a personajes de la talla de Nathaniel Hawthorne y Henry David Thoreau.

La decisión de dedicarse a la literatura le surgió, aparte de como afición, como una necesidad de contribuir a la economía familiar. "Mujercitas" surgió como un encargo de escribir una novela para chicas. En la obra recrea muchos acontecimientos autobiográficos que vivió con sus hermanas. Pero mientras el éxito le llegaba de la mano de estas novelas juveniles (las series de "Mujercitas" y "Hombrecitos" y otras novelas del mismo estilo) ella, en secreto, se dedicaba a escribir la literatura que en realidad le interesaba. 

"Tras la máscara" es una de las novelas escritas bajo el seudónimo de A. M. Barnard. Uno de sus domestic noir, un género en el que se incluyen novelas de suspense ambientadas en la intimidad del hogar. Aunque hay mucha literatura clásica que se podría incluir en el género ("Rebeca", "Luz de Gas", esta misma que nos ocupa), el término se acuña en 2011 y aunque la novela que dio origen a esa calificación fue "No confíes en nadie" de S. J. Watson, fue "Perdida" de Gillian Flynn y su enorme éxito la que puso de moda y dio a conocer el término. 

"Tras la máscara" es una novela muy inquietante. Aunque desde el final del primer capítulo veamos por donde va el asunto, no deja de resultarnos angustioso ver cómo se van desencadenando los hechos para llegar a lo inevitable, y más turbador aún nos puede parecer el hecho de que deseemos que lo inevitable ocurra a pesar de saber que no es justo. ¿O sí lo es?

Ilustraciones para la edición

"Ha llegado?
—No, mamá, todavía no.
—Desearía que todo hubiera terminado ya. Pensar en ello me preocupa y me altera. Acércame un cojín para la espalda, Bella.
La pobre y malhumorada señora Coventry se acomodó en un sillón con un suspiro nervioso y aspecto de mártir, mientras su hermosa hija revoloteaba a su alrededor con afectuosa solicitud".  Estamos en Inglaterra en el siglo XIX y en casa de los Coventry se espera a la nueva institutriz de Bella que está a punto de llegar. Jean Muir aparece puntual y deja cautivada a parte de la familia, concretamente a la señora Coventry, su hija Bella y su hijo Ned. Los otros dos miembros, el primogénito, Gerald, y su prima y prometida oficiosa, Laura, recelan. Una por celos y por ese instinto femenino que puede que no exista, pero quién sabe, y otro por  una perezosa indolencia que le impide hasta el pequeño esfuerzo de manifestar sentimientos nuevos, ambos deciden no fiarse de la joven hasta que demuestre merecer esa confianza. 

La joven manifiesta tener diecinueve años, aunque aparenta algunos más. No es atractiva, pero tiene la elegancia que imprime la pobreza y la vida poco complaciente en las personas fuertes que no se dejan abatir por las circunstancias. Jean Muir es una superviviente de la desgracia que trabaja para subsistir en un mundo en el que no le queda nada ni nadie más allá de ella misma y sus propios recursos. Pero no tardaremos mucho en saber, justo lo que demora en terminar el primer capítulo, que la señorita Muir nada tiene que ver con lo que aparenta. Al quedarse sola en su habitación, Jean deja caer la máscara (junto con las trenzas postizas) y se manifiesta como es en verdad. "¡No está mal! Será un buen terreno en el que trabajar, y cuanto más difícil sea la tarea, más me complacerá. Merci, vieja amiga. Me infundiste ánimo y coraje cuando nadie más lo hacía. Vamos, el telón ha caído, de modo que puedo ser yo misma por unas horas, si es que las actrices son ellas mismas alguna vez".

Ilustraciones para la edición

A partir de ese momento veremos a Jean Muir dirigirse sin escrúpulos hacia su objetivo que rápidamente se nos muestra como el deseo de realizar un buen matrimonio en aquella casa de gente acaudalada. Mentiras, disimulos, falsa modestia, hipocresía... todas las artes del engaño puestas al servicio de unos intereses puramente materiales. Pero ¿puede alguien culpar a Jean Muir de su particular obra de teatro? En una sociedad en la que la única salida honorable de las mujeres era el matrimonio, en la que el único modo para que una chica pobre pudiera acceder a la fortuna era una boda desigual, en ese mundo no diseñado por las mujeres ¿se puede culpar a quien siguiendo las normas decide hacer una buena boda que la libre de la miseria al precio que sea? 

Jean Muir es una mujer que utiliza las pocas armas que le deja un mundo hecho por los hombres y para los hombres, en el que las mujeres son meros objetos de decoración, meras hacedoras de hijos para mayor gloria del apellido familiar. Esas armas pasan por esa debilidad lastimosa a la que pocos hombres pueden resistirse cuando la exhibe una mujer hermosa: "No puedo evitar que la gente me ame. No quiero su amor. Solo pido que me dejen en paz, y no consigo entender por qué me atormentan. No soy hermosa, no tengo dinero ni posición social y, sin embargo, cada jovencito tonto confunde mi sincero interés con algo más cálido, y eso me hace sentir desdichada. Esa es mi desgracia". Ante esa vulnerabilidad los hombres se sienten redentores y otorgan a la mujer que sepa y se atreva a utilizarlo un poder que se vuelve contra ellos.

Se ha calificado a Jean Muir de antiheroína, pero para mí es justamente lo contrario. Es una mujer fuerte en un mundo que condena a las mujeres a ser seres vulnerables para dar a los hombres la satisfacción de apoyarlas con su fortaleza; es una mujer que ha decidido tomar las riendas de su destino y no dejar al albur de los astros el que un hombre se enamore de ella y la eleve de categoría social. Es, en resumen, una mujer fuerte en un mundo que la quiere débil y sometida. ¿Que no manifiesta demasiados escrúpulos? Cierto, pero tampoco me parece muy escrupuloso pedirlos a quien tiene el mundo en contra y lucha para superar una situación que la quiere doblegada y a merced de los hombres.

Tiene mucho de teatral esta novela calificada por su autora como de "sangre y truenos" (el término thriller no se había inventado en su época). Desde la máscara que ya aparece en el título o la puesta en escena de los personajes en muchos de los episodios hasta la actuación de la propia Jean interpretando un papel que nada tiene que ver con la realidad o las propias escenas teatrales que se representan en la mansión de John Coventry, todo es muy teatral. Todo recuerda mucho a aquella obra de teatro que había escrito Jo March y que las hermanas representaban en Navidad para amigos y vecinos en "Mujercitas". ¿Cómo olvidar el "¡Rodrigo, sálvame, sálvame!" que declamaba Jo en la novela y Katherine Hepburn en la película?

Louisa May Alcott

Louisa May Alcott empezó a escribir antes de su éxito arrollador con "Mujercitas", pero como hemos dicho, lo hacía bajo seudónimo. A. M. Barnard fue el más usado, pero no el único. Con ese nombre escribió esas novelas que hoy llamamos thrillers y más concretamente domestic noir. Ella admiraba a Edgar Allan Poe, Nathaniel Hawtorne y Wilkie Collins, autores todo ellos de novelas de suspense. En palabras de Juan Mari Barasorda, autor del posfacio de esta edición: "En las novelas de Alcott/Barnard se produce la recreación del romanticismo oscuro de Poe y los primeros ejemplos del thriller doméstico. Si en el siglo XVIII la heroína era acosada por el mal en un entorno tenebroso [...] en el siglo XIX se accede a un nuevo escenario: el «ambiente doméstico»". Para ese tipo de literatura, más propia de hombres en su época, utilizó el seudónimo. Solo se atrevió a firmar con su nombre las novelas juveniles basadas en sus vivencias y en su familia, más propicias a salir de una pluma femenina. 

A pesar de la educación poco convencional y tendente a la igualdad de todo tipo que había recibido tanto por parte de padre como de madre, hay ciertas imposiciones derivadas de la época en que uno vive que cuesta mucho desterrar. Aunque puede que todo fuera una cuestión práctica y pensara que firmando como hombre (nadie pensaría que se escondía una mujer tras aquel A. M.) obtendría más réditos económicos. No olvidemos que el escribir fue un medio de aportar algo de dinero a la maltrecha economía familiar. 

Buscaré más novelas de Louisa May Alcott de este "domestic noir" porque creo que es todo un mundo a descubrir.

Esta novela entra en el III reto "Nos gustan los clásicos" por estar publicada antes de 1980. "Tras la máscara"" está publicada en 1866.

Esta novela entra también en el I reto "Cabalgando entre clasicos" por estar publicada antes de 1970. 

Esta novela la he leído como recomendación de Las Inquilinas de Netherfield y de Marta Navarro del blog Cuentos vagabundos. Dicha recomendación me llegó a través de El Reto Serendipia Recomienda 2019. Esta es la primera novela que leo de las tres que supone el reto. Si queréis saber cuáles son las otras dos podéis verlo en esta entrada de mi blog.

Título del libro: Tras la máscara o el poder de una mujer

Autora: Louisa May Alcott (bajo el seudónimo de A. M. Barnard)
Título original: Behind a mask, or a Woman’s power

Traducción: Rosa Sahuquillo Moreno y Susanna González

Editorial: Depoca
Ilustraciones: Cassell’s Magazine

Año de publicación: 2018

Año de publicación original: 1866

Nº de páginas: 184