"1794". Niklas Natt Och Dag.

«[...] el mundo se vuelve más viejo, pero no mejor: todos esos progresos a los que llamamos civilización no están haciendo otra cosa que permitirnos llevar la maldad del mundo a una escala nunca vista hasta ahora. Aquí, en estas islas, la caña de azúcar crece sobre las fosas de los muertos que la han cultivado, y con esa azúcar endulzamos nuestros alimentos, Erik. Dios nos ampare por lo que estamos haciendo. ¿No crees que habríamos mostrado un poco más de compasión si hubiésemos ido a África y nos hubiéramos comido a los negros directamente?».

Hay un hombre, más bien un chico, que nos cuenta una historia desde un hospital de Estocolmo. Es una historia terrible que nos lleva a unas islas tropicales. Estamos a principios de 1794, pero la historia empezó unos meses antes, cuando Erick Tres Rosas es separado de todo lo que ama, representado casi en exclusiva por Linnea Charlotta, que «era hija de Eskil Colling, uno de los muchos arrendatarios de las tierras que habían pertenecido a mi familia desde tiempos inmemoriales y que mi padre había recibido en herencia». Los Tres Rosas no pueden permitir que el hijo  pequeño se enamore de alguien de tan baja clase por lo que envían al muchacho, de apenas catorce años, a la isla de San Bartolomé, una de las colonias de la Corona Sueca en las Antillas. 

Erik viajará acompañado de su primo Johan Axel. En San Bartolomé se toparán por primera vez con el infierno y con el diablo en persona. El infierno que desconocen es la esclavitud «Ése es el secreto de San Bartolomé, Erik; el secreto que me fue revelado hace apenas un par de días: el mayor mercado de esclavos de las Antillas se halla en territorio sueco. Aquí tenemos un puerto libre, sin impuestos que penalicen al vendedor y con una tasa de exportación insignificante para el comprador»; el diablo será más difícil de detectar porque entre sus habilidades siempre ha estado la de camuflarse entre las gentes de bien. 

Pero si Erick piensa que se ha enfrentado a lo peor que podía imaginar, aún le queda mucho por ver. Puede que la esclavitud sea una de las peores lacras que ha habido y hay, pero nunca tuvo tanta influencia en la vida personal de Erick como lo que le espera a su vuelta a Suecia, justo cuando pensaba que la felicidad estaba al alcance de su mano.

La historia de Erick ocupará la primera parte, el invierno, de este 1794, y cuando casi está llegando al final de su relato, un nombre nos sacude. «[...] hace unas horas he salido de golpe de mi letargo: dos visitantes parecían estar inspeccionando mi habitación [...] Recuerdo muy bien el nombre del más flaco, pues el otro lo mencionó varias veces al dirigirse a él: se llamaba Winge». 

Luego la historia salta al verano y es cuando aparece un viejo conocido, Mickel Cardell, el guardia mutilado que en 1793 ayudó a Cecil Winge a resolver el caso del cuerpo que apareció más mutilado aún que Cardell. Pero, ¿sobrevivió Winge a su enfermedad, terminal cuando lo dejamos al final de 1793? No, su caso era demasiado grave. El aparente fantasma de Winge que se encuentra Cardell no es el Winge que conocía sino su hermano pequeño, Emil. La aparición de Emil que viene a hacerse cargo de la herencia de su hermano, coincide con un encargo que le hacen a Cardell. Una madre quiere que investigue la muerte de su hija en su noche de bodas, presuntamente destrozada por los lobos tras abandonar el lecho nupcial y salir sola a pasear. 

«Cuando la vi, lo primero que me vino a la cabeza fue justo lo que nos habían contado: ¿qué otra cosa, sino una manada de lobos, podría haber dejado su cuerpo en ese estado?

Hace otra pausa, tan larga que Cardell tiene que animarla a proseguir:

—¿Y entonces?

—No se ha visto un solo lobo en los bosques [...] desde hace décadas, señor Cardell, y mucho menos una manada entera».

Un nuevo caso viene a sacar a Cardell de su apatía y sus noches de alcohol y, pensando que Emil se parecerá a su hermano Cecil en algo más que en el físico, decide unirlo a la investigación. Y son ahora Emil y Cardell los que se van a enfrentar al diablo. La maldad en estado puro encarnada en un ser humano, la misma maldad que Erick había encontrado en San Bartolomé, una maldad que, por momentos, me ha resultado excesiva, aunque no debemos olvidar que nada que se le pueda ocurrir a una mente humana está fuera de lo que pueda constituir la más aterradora realidad y más en una época que en Francia se llamó la época del terror. Sí, por momentos 1794 se convierte en una novela de terror. 

También la situación política tiene su parte en esta historia. «Armfelt, el fiel amigo del rey difunto, ha tenido que exiliarse, pero se rumorea que está aprovechando el destierro para orquestar su venganza. Viaja de un país a otro, lo reciben en todas partes y está reuniendo un ejército para su causa». «¡Claro que recordamos los días del rey Gustavo! ¿Quién no? Cierto que pasábamos hambre y que mandó a nuestros hijos a la muerte, pero nunca antes se había visto en el norte un teatro tan bien interpretado y jamás se había hablado un francés tan impecable en la corte.». 

La investigación de la muerte de la novia en su noche de bodas se mezcla con otra historia que viene de la entrega anterior, cobrará su importancia en esta y quedará para rematarse en 1795: la historia de Anna Stina a la que la paz le ha durado poco en la taberna Markattan donde trabaja bajo la identidad de Lovisa Ulrika, hija de Karl Tulipan.

Niklas Natt och Dag

Lo mejor, con todo, es para mí la fantástica ambientación. El Estocolmo de finales del siglo XVIII está descrito con una minuciosidad asombrosa. 

«Cruza el puente levadizo azul de la Esclusa de Polhem; el caudal es bajo, pero el agua brama con fuerza bajo sus botas, comprimida por el estrecho canal. Sube la cuesta resoplando y toma el primer callejón entre las casas de piedra en dirección a la iglesia de Santa María Magdalena». 

«[...] da un rodeo por Skeppsbron y la plaza Munkbron, por el muelle que pasa por debajo de Lejonbacken e incluso a lo largo del muelle Kornhamn, donde se hallan las apestosas letrinas públicas de Flugmötet. Camina por donde la ciudad entre puentes topa con el agua para desde allí valorar la mejor manera de llegar a su destino cogiendo el menor número de calles posible». 

Pero no solo las calles, plazas, iglesias, islas, muelles y esclusas están descritos con minuciosidad. También las costumbres, modos de vida, características inherentes a la época o la estación; la insalubridad, la situación de hospitales y manicomios, el despotismo de la autoridad. O simplemente las dificultades de la vida cotidiana. 

«El agua está fría, el jabón hace poca espuma y la navaja podría estar más afilada, pero al final el trozo de espejo roto refleja dos mejillas más o menos suaves, aunque un tanto enrojecidas y escocidas. Luego saca su uniforme del baúl que guarda debajo de la cama, incluidas las polainas y el cinto, cepilla la casaca para ahuyentar a las cucarachas y se viste.

Cuando baja la escalera y sale al callejón se encuentra con el carro de las letrinas, y acelera el paso para evitar las salpicaduras de los barriles entre las risas burlonas del conductor y su ayudante. Dobla la esquina, pasa por la Esclusa de Polhem y toma la calle Hornsgatan en dirección al monte Ansgarieberget».

Como ya pasó con 1793, si la trama es original, dura y adictiva, la ambientación te sumerge en un entorno hostil, oscuro y sórdido. Ni siquiera las luces tropicales de San Bartolomé se ven libres de las más negras lacras del ser humano. Y por si fuera poco, ese personaje del que aún no he hablado... ese personaje que es el ejemplo de la maldad más absoluta, tal vez el más malo de cuantos personajes he encontrado en la literatura, salvo que haya alguno peor y no me venga ahora a la cabeza.

Este libro participa en el Reto Escritores de la A a la Z que organiza el blog  Lecturápolis. Con él relleno la letra N.

Título del libro: 1794

Autor: Niklas Natt Och Dag
Nacionalidad: Suecia
Título original: 1794

Traducción: Pontus Sánchez

Editorial: Salamandra

Año de publicación: 2021

Año de publicación original: 2019

Nº de páginas: 512