"Retrato de una dama" Henry James

Tras publicar hace unos días una entrada sobre "La señora Osmond", de John Banville, quiero ahora, como prometí allí, hablar de la novela que da origen a ella y de la que la obra de Banville no es más que una continuación. Se trata, de "Retrato de una dama", de Henry James, que yo no había leído, y como no la había leído no supe reconocer lo que "La señora Osmond" me estaba contando.
"Retrato de una dama" junto a "Otra vuelta de tuerca" fueron  mis libros pendientes de James durante muchos años. Curiosamente, cuando me inicié en la lectura del autor lo hice con otros títulos: "Washington Square" y "La figura en el tapiz" fueron mis primeras novelas de Henry James. Aunque "Otra vuelta de tuerca" no tardó en sumarse a los leídos, "Retrato de una dama" se me resistía y aún no había abandonado la estantería de pendientes. Por fin lo ha hecho arrastrada por su secuela. Me alegro de haberme visto empujada a ello, pero poco más le tengo que agradecer a John Banville. Me atrevo, por el contrario a decir que alguna cosa le tengo que reprochar.

"Retrato de una dama" Henry James

"Cuando concurren ciertas circunstancias, pocos momentos hay en la vida que resulten más gratos que esa hora que se dedica a la ceremonia conocida como el té de la tarde. Hay circunstancias en las que, tanto si uno toma té como si no —y, por supuesto, hay gente que jamás lo hace—, la situación resulta placentera por sí misma. Aquellas que tengo en la mente al iniciar la narración de esta sencilla historia hacían que el escenario de tan inocente pasatiempo resultase digno de admiración". Estamos en Gardencourt en una tarde de verano, a esa hora en que los crepúsculos se hacen esperar y las tardes son eternas. Ralph Touchett se dispone a tomar el té en compañía de su padre y de su buen amigo, lord Warburton. Ellos no lo saben, pero algo está a punto de cambiar sus vidas para siempre. La señora Touchett acaba de regresar de Estados Unidos de donde se ha traído a Isabel, una sobrina, hija de su fallecida hermana, y que acaba de quedar también huérfana de padre.
Isabel Archer es una joven impetuosa, independiente, con gran imaginación y que ha leído mucho. Si a ella se le abre todo un mundo con la oportunidad de visitar Europa que le ofrece su tía, ella a su vez será un hálito de vida e ilusión para varias de las personas que se crucen en su camino.
Lord Warburton quedará enamorado de Isabel y no tardará en declararse. Nadie, salvo Ralph, entiende que lo rechace y que además rechace con él la oportunidad de convertirse en lady, ascender de categoría social y vivir en un mundo con el que jamás habría soñado.
Ralph no solo lo entiende, sino que la admira por ello. Ralph está enfermo. Podemos creer que está enamorado de su prima. Nunca nos lo dirá, o tal vez, lo haga de forma velada. Enamorado o no, la quiere lo suficiente como para no hacerla cargar con un enfermo y como para darle los medios que la liberen de caer en un matrimonio de conveniencia. Por eso le hace a su padre una original propuesta "Dices que yo tendré dinero suficiente para dos. Lo que yo quiero es que tengas la bondad de librarme del superfluo y se lo dejes a Isabel. Que dividas mi herencia en dos partes iguales y le des la otra a ella. [...]Si te hago esta propuesta es precisamente para librarla de ese tipo de cosas. Si cuenta con ingresos suficientes, nunca se verá obligada a casarse para que la mantengan. Eso es lo que yo quiero astutamente evitar. Ella desea ser libre, y tu herencia le dará la libertad". 
Lo que Ralph desea es sentarse y ver a su prima vivir con libertad. Y es que para Ralph una persona es rica cuando tiene lo suficiente como para dejar volar su imaginación y satisfacer los caprichos que su fantasía le imponga. Y lo que Ralph piensa obtener a cambio es disfrutar al ver como se cumplen los proyectos que su propia imaginación pone en la mente de Isabel: ver mundo, conocer gente y no atarse a nada ni a nadie.
Pero a veces los regalos están envenenados aun sin conocimiento de quien los otorga, y Ralph verá a su prima evolucionar de forma muy distinta a como él había imaginado. 
Disponemos de más de ochocientas páginas para acompañar a Isabel y ser testigos de sus errores, de su arrogancia de mujer joven que se cree invencible y que termina claudicando donde menos se podría esperar; y también asistiremos a la desilusión de Ralph y a su, a pesar de todo, cariño inquebrantable por su prima.

Henry James

"Retrato de una dama" es tal vez la novela más célebre de Henry James. Se publicó originariamente por fascículos entre 1880 y 1881, año en que salió en forma de libro. Es la cuarta novela que leo del autor y si bien, junto a "Washington Square", es la de más fácil lectura, también he de decir que de todas las leídas es la que menos me ha impactado. Y es que Henry James es un autor que impacta, que te deja imaginar (se ve que lo de la imaginación es para él un asunto muy serio y digno de respeto), te permite terminar de escribir sus libros y a veces te ves con las manos llenas de datos que te empujan hacia un final tan inquietante como incómodo.
Es tanto lo que James empuja a sus lectores a completar sus historias que John Banville se ha atrevido a continuar "Retrato de una dama" en el mismo sitio en que lo deja James. Ahora, con ambos libros leídos, me veo en condiciones de opinar y completar la reseña de "La señora Osmond". 
Como dije en ella, Banville se mimetiza a la perfección con el estilo de Henry James, pero solo en la forma: la sintaxis, las frases largas, las descripciones minuciosas, los análisis pormenorizados de sentimientos, pensamientos y actitudes, todo ello nos recuerda mucho lo salido de la pluma de James. En cuanto a la forma, nada que objetar y hasta puedo decir "chapeau".
Por lo que al contenido se refiere, ya es otra cosa. Las largas reflexiones y análisis de James nos obligan a seguir leyendo, queremos saber más, queremos ver a dónde le llevan (nos llevan) sus razonamientos, las conclusiones de sus silogismos; nos arrastra en un torrente de palabras e ideas que queremos saber en qué mar desembocan. Los largos párrafos de Banville me hacen perder la atención, me aburren, me entran enormes tentaciones de abandonar.
Si hubiera leído primero la novela de James, me hubiera interesado más la de Banville, hubiera tenido interés por ver lo que les sucedía a los personajes una vez abandonados por el autor; unos personajes a los que Henry James me ha hecho querer y desear saber de su vida. 
Se debería avisar de que por nada del mundo se debe leer "La señora Osmond" sin antes haber leído "Retrato de una dama". Porque no es solo que me hubiera interesado más la secuela, es que además no hubiera servido para destriparme la trama de la magnífica novela de Henry James haciendo que la haya disfrutado mucho menos que si hubiera llegado "virgen" a ella. Cuando la empecé, ya sabía todo lo que iba a pasar, nada me pilló por sorpresa, nada pude imaginar.
Quiero destacar además en esta novela, los interesantes comentarios con los que Henry James, por boca de sus personajes (casi todos estadounidenses afincados en Europa), compara actitudes y formas de ver la vida entre Estados Unidos y Europa, sobre todo, Reino Unido.
Y quiero terminar hablando de los maravillosos diálogos que es capaz de construir, algo que John Banville no consigue ni de lejos. Es largo, pero no quiero privaros de esta maravilla (hablan la señorita Stackpole, periodista del Interviewer de Nueva York en busca de crónicas de la vieja Europa, y Ralph Touchett):
"—No comprendo cómo no le remuerde la conciencia.
—¡Mi querida señorita, yo no tengo conciencia!
—Pues le aconsejo que se la procure. La va a necesitar la próxima vez que vaya a Estados Unidos.
—Lo más probable es que no vuelva jamás.
—¿Es que tiene vergüenza de dejarse ver?
Ralph meditó la respuesta con una leve sonrisa.
—Supongo que si uno no tiene conciencia, también carece de vergüenza.
—De lo que no carece usted es de gran aplomo —declaró Henrietta—. ¿Le parece bien renunciar a su país?
—Uno no puede renunciar a su país, de la misma forma que uno no puede renunciar a su abuela. Ambos preceden a toda elección… son elementos de la propia esencia que no pueden eliminarse.
—Supongo que eso quiere decir que lo ha intentado y ha fracasado. ¿Qué piensan aquí de usted?
—Me adoran.
—Eso será porque cede ante ellos.
—Bueno… ¡atribuya también algo a mi encanto natural!"

Título del libro: Retrato de una dama
Autor: Henry James
Traducción: Ana Eiroa Guillén
Editorial: Penguin clásicos
Año de publicación: 2015
Año de publicación original: 1881
Nº de páginas: 832

Esta novela entra además en el II reto "Nos gustan los clásicos" por estar publicada antes de 1990. "Retrato de una dama" está publicada en 1881.