"La casa de la alegría" Edith Wharton

«Selden se detuvo, sorprendido. En la aglomeración vespertina de la Estación Grand Central, sus ojos acababan de recrearse con la visión de la señorita Lily Bart.

Era un lunes de principios de septiembre y volvía a su trabajo después de una apresurada visita al campo, pero ¿qué hacía la señorita Bart en la ciudad en aquella estación? Si la hubiera visto subir a un tren, podría haber deducido que se trasladaba de una a otra de las mansiones campestres que se disputaban su presencia al término de la temporada de Newport; pero su actitud vacilante le dejó perplejo».

No andaba muy desencaminado Lawrence Selden. Lily Bart se dirigía a coger un tren para acudir a una de esas casas en las que solía estar invitada en aquella época del año. Venía de Tuxedo de casa de algunos amigos y se dirigía a Bellomont, a casa de otros. Lo malo es que había perdido un tren y tenía un par de horas hasta el siguiente. Dos horas que aprovechó para pasear y visitar el apartamento de soltero de Selden y, en un solo capítulo y un par de conversaciones, ponernos en antecedentes de todo lo que necesitamos saber. 

Y ello es que Lily vive con una tía un tanto anticuada y su mayor objetivo, el único mejor dicho, es casarse y hacerlo con un hombre rico. «Desperdicié un par de buenas ocasiones cuando fui presentada en sociedad (supongo que todas las chicas lo hacen); y ya sabe usted que soy horriblemente pobre... y muy cara. Necesito mucho dinero». Por supuesto, Selden no es un aspirante a ese matrimonio; sin ser pobre, tiene que trabajar para vivir y carece de fortuna. Tal vez por eso Lily no tiene problemas en subir a su apartamento aunque finalmente, un encuentro con un turbio personaje, Rosedale, la haga mentir acerca de su presencia en el edificio. Y es que el mundo en el que se mueve Lily no perdona y para una chica que aspira a casarse con un hombre rico, ciertas murmuraciones son impensables. 

«—¿Ha venido a la ciudad para ir de compras, supongo? —preguntó en un tono que sugería la familiaridad de un contacto físico.

La señorita Bart dio un pequeño respingo y ofreció en seguida atolondradas explicaciones.

—Sí... he venido a la modista y ahora iba a coger el tren para visitar a los Trenor.

—Ah, su modista; vaya, vaya —dijo él con voz meliflua—. Ignoraba que hubiera modistas en el Benedick.

—¿El Benedick? —repitió ella, perpleja—. ¿Es el nombre de este edificio?

—Sí, se llama así, creo que es una palabra arcaica para soltero, ¿verdad? Casualmente el edificio es mío... por eso lo sé».

No solo Lily trata de afianzar su posición en la buena sociedad neyorquina. También Rosedale lo pretende, aunque su caso es distinto. A él le sobra el dinero, lo que le falta es cuna y prestigio pues no deja de ser un judío advenedizo mal aceptado en los círculos de las grandes familias de siempre, a los que, sin embrago, Lily accede sin problemas. 

La familia de Lily  era una familia acomodada que habría podido vivir sin estrecheces de no haber sido su madre una derrochadora compulsiva. Su afán por aparentar y llevar una vida de lujos y vacaciones en Europa, terminó con la ruina de la familia, ruina que se vio incrementada con la muerte del padre. A partir de ese momento, la madre puso todas sus esperanzas en la belleza de Lily y en el gran matrimonio que podría hacer gracias a esa belleza. 

Ahora Lily, huérfana también de madre, vive con su tía, la señora Penniston, que pertenece a la mejor sociedad de Nueva York y le ha abierto las puertas de las mejores familias, puertas que su tía nunca traspasa pues prefiere contemplar la vida de sociedad desde sus ventanas en la Quinta Avenida que participar directamente en ella. 

«[...] la señora Peniston, desde la tranquila atalaya de su ventana superior, podía anunciar con notable precisión el momento justo en que el crónico volumen de sonido se incrementaba con la irrupción repentina de coches que se dirigían al baile de los Van Osburgh, o cuando la multiplicación de ruedas significaba simplemente que la ópera había terminado o que se celebraba una concurrida cena en Sherry's.

La señora Peniston seguía el inicio y la culminación de la temporada con tanto interés como el más activo asiduo de sus diversiones, y en su calidad de observadora gozaba de oportunidades de comparación y generalización vedadas proverbialmente a quienes participaban en ellas». 

Edith Wharton

La casa de la alegría es una de las novelas más inteligentes que he leído nunca. El análisis descarnado y despiadado que Edith Wharton hace de la sociedad neoyorquina de principios del siglo XX es de una riqueza y demuestra una perspicacia que la convierte en la que creo que es la mejor novela que he leído de la autora. Análisis tan profundos y minuciosos que he tenido que releer párrafos para captar toda la esencia. Puede que también haya sido la novela con el lenguaje más complejo en su sintaxis de las que recuerdo de Wharton (pero no hay que asustarse porque nada en ella hace que resulte especialmente difícil de entender). Y no obstante, la novela engancha. La trama se va haciendo cada vez más adictiva. 

Queremos saber cómo va a terminar Lily, que va a pasar con su vida que va cayendo cada vez más bajo, que va viendo como oportunidades que daba por resueltas, se van quedando en nada por causas inesperadas. Lily va cayendo y se va recuperando, aunque su recuperación la deje siempre en una situación más precaria que la de partida. «Una vez más, Lily había salido de una situación equívoca a tiempo de salvar el amor propio, pero demasiado tarde para la reivindicación pública». 

La novela va creciendo en interés y parece que la fuerza de gravedad se hubiera invertido y la trama se viera impulsada hacia arriba por fuerzas ocultas, arrastrando al lector en pos de unos acontecimientos que lo atrapan en su vertiginoso ascenso. Un ascenso en el interés que es paralelo al descenso de la delicada situación de Lily en la sociedad a la que aspira a pertenecer por derecho de matrimonio. Pero no hay que confundirse. Lily no es una mujer sin escrúpulos capaz de vender todos sus principios inmolados en el altar de los votos nupciales. Lily mantiene una honradez, una ética que no le permite saltarse ciertas reglas morales. 

Y de la mano de Lily y gracias a la pluma sutil de Wharton iremos conociendo los movimientos sociales que empezaban a tener lugar en los primeros años del siglo pasado. Ricos burgueses comienzan a auparse y a formar parte de las clases más exclusivas. Unas clases sociales que empiezan a desdibujarse mientras una burguesía advenediza y mal admitida en los círculos más exclusivos comienza a  asimilar a los jóvenes de la élite, ansiosos del mundo desenfadado, menos encorsetado y sin tantas normas de conductas como el de su propia clase privilegiada.

«El ambiente de los Gormer representaba un suburbio social que Lily había evitado siempre con escrúpulo, pero ahora que se hallaba inmersa en él, se le antojó una simple copia de su propio mundo [...] la diferencia estribaba en cien matices de apariencia y conducta, desde el estampado de los chalecos masculinos a la inflexión de las voces femeninas. Todo estaba graduado en una clave más alta y había más de cada cosa: más ruido, más color, más champaña, más familiaridad, pero también más buen humor, menos rivalidad y una mayor capacidad de diversión».

«Encontrar a Ned Silverton entre los asiduos del salón de la señora Hatch fue una de las primeras sorpresas para Lily, pero no tardó en descubrir que no era él el recluta más importante del señor Stancy. El grupo centraba su atención en el pequeño Bertie van Osburgh, esbelto heredero de los millones Van Osburgh». 

La casa de la alegría es, como he dicho, la novela que más me ha gustado de las que he leído de Edith Wharton. No es que haya leído muchas tampoco y de La edad de la inocencia han pasado ya tantos años (1996) que apenas la recuerdo. Sería una buena candidata a la relectura. 

Las otras novelas de Edith Wharton que he leído:

"La edad de la inocencia"

"La solterona"

"Las hermanas Bunner"

"Los niños". 

Este libro participa en el Reto Escritores de la A a la Z que organiza el blog  Lecturápolis. Con él relleno la letra W.

Título del libro: La casa de la alegría

Autora: Edith Wharton
Nacionalidad: Estados Unidos
Título original: The house of mirth

Traducción: Pilar Giralt Gorina

Editorial: Alba

Año de publicación: 2011

Año de publicación original: 1905

Nº de páginas: 384