"Londres, 1891" Juan Ramón Biedma

No era el primer periodo de niebla asesina que se producía en la ciudad de Londres, pero sí el más grave del que se conservara memoria. En 1880, el humo del carbón de las calefacciones y de la industria se combinaron para formar una densísima plaga tóxica de dióxido de azufre y partículas de combustión que había hecho aumentar los índices de mortalidad de la población por encima de las peores previsiones. En la actualidad, once años más tarde, a pesar de que el calendario ya había decretado el final del invierno, un rebrote impredecible de frío y de actividad fabril intensificó la diligencia de las chimeneas hasta asentar una masa plomiza sobre las calles, que, según las autoridades, había provocado ya la muerte de casi mil quinientas personas.

Las nieblas asesinas siguieron aún durante muchos años en Londres. La de 1952 mató a más de cuatro mil londinenses y fue el detonante para que empezaran a tomarse medidas de cara a anular el fenómeno y mejorar la salud de las personas y del medio ambiente. Pero no es la niebla el tema de Londres, 1891. La niebla solo es un factor ambiental que utiliza el autor para completar esa imagen que todos tenemos de la época victoriana, de las novelas de Dickens o de Conan Doyle. Y es precisamente la ciudad habitada por Sherlock Holmes la que Juan Ramón Biedma nos quiere mostrar, porque en esta novela coral, uno de los personajes es precisamente el famoso detective. 

Así es que estamos en abril de 1891, en una de esas épocas en que la niebla desciende sobre Londres borrando la ciudad y manteniéndose pertinaz durante varios días y como escenas que se van sucediendo una tras otra o cuadros contemplados en un museo de los horrores, asistimos a las peripecias de distintos personajes. Peripecias que poco, aunque algo en ocasiones, parecen tener que ver entre sí, pero a medida que avanzamos en la lectura vamos viendo cómo se enlazan para formar una sola historia.

El tema central es la desaparición de cuatro niñas familiares de las cuatro personalidades más influyentes del país. Nada menos que «El arzobispo de Canterbury, el lord canciller, el primer ministro y su majestad la reina». A los cuatro les han secuestrado alguna niña muy cercana, nieta, sobrina, ahijada... 

Pero después de estos secuestros, los personajes y los escenarios se hacen tan variados como siniestros y casi nos olvidamos de las niñas secuestradas. Viviendas miserables, burdeles infectos, teatros de ilusiones varias, pensiones inmundas. Encontraremos cementerios en los que se ganan la vida los saqueadores de tumbas. «Rystone Erasmo Cox se arrepiente de haber aprovechado la niebla asesina que ha borrado más de medio Londres para venir a saquear alguna tumba antes de la madrugada, como es su costumbre»; el lazareto de Greenwich donde un abad leproso, casi todos allí son leprosos, vive sus últimos días visitado por su amigo Moriarty; un extraño zoológico, por el que también aparece Moriarty, y del que un ilusionista especializado en bilocación saca de forma ilegal la  "mercancía" para hacer negocios sucios. 

«El Jardín Zoológico de Aclimatación es un pequeño mundo dentro de la inmensidad de Londres, un mundo monstruoso y decadente en el que hombres, mujeres y niños lapones, fueguinos, mapuches, nubios, cingaleses y de otras razas aún menos conocidas mantienen una aberrante cautividad sin propósito, ni fecha de liberación, ahora que el público ha perdido el interés por observarlos y ni siquiera resulta rentable exhibirlos, simplemente repatriarlos resulta demasiado caro y, además, no hay nadie que afronte semejante empresa».

Y si variados son los escenarios, más aún lo son los personajes. A los conocedores de las novelas de Sherlock Holmes les habrá llamado la atención que haya mencionado a Moriarty en un par de ocasiones. Moriarty es uno de los personajes más recurrentes de la historia. Pero no es de extrañar puesto que también el detective y su ayudante Watson son personajes recurrentes de Londres, 1891. Ya en una especie de prólogo que el autor titula como Descubierta del autor se nos dice que esta novela es una especie de reescritura de El problema final, el relato en el que Moriarty aparece por primera vez y que Conan Doyle utiliza para terminar con Holmes. «[...] estaba El problema final, el relato de sir Arthur Conan Doyle cuyos fragmentos se destacan a lo largo del libro, una historia confeccionada con sugerencias, vacíos e invisibilidades. Mi novela es la prolongación de ese cuento, lo que pudo haber alrededor». Y sí, como Juan Ramón Biedma nos avisa, hay fragmentos en cursiva que son copias literales de El final del problema, relato que he leído para saber cuál es el núcleo, la historia, alrededor del cual se estructura Londres, 1891.

Y creo que el empeño del autor se ha cumplido con creces. Como también nos dice en la Descubierta, «El origen de esta novela surge del viejo deseo de contar una fábula victoriana que incluya alguno de los aspectos más realistas de la época sin renunciar al misterio y la aventura que siempre asociamos con ella». Lo más repugnante, lo menos glamuroso de la época victoriana se nos ofrece en esta novela. Y se nos ofrece con una trama que acompaña perfectamente al ambiente. O es tal vez el ambiente el que acompaña a la trama. Miseria, tristeza, enfermedad, crueldad, violencia, depravación. Hasta los pocos pasajes que nos llevan a los palacios no pueden deshacerse del óxido de la mezquindad moral que también acompañaba a los más notables del reino. Sea como sea, es tanta la maldad que traspasa estas páginas, que Moriarty casi se ve redimido de su perversidad. 

Juan Ramón Biedma

Las novelas de Juan Ramón Biedma me han ido ganando con el tiempo. Si Lluvia en la mazmorra, mi primer encuentro con el autor, no llegó a convencerme creo que fue porque me pilló por sorpresa el estilo del autor y su forma de mezclar personajes reales con ficticios, Historia y fantasía, magia y realismo. Y no entiendo por qué porque ahora son mezclas que cuando están bien hechas me suelen gustar mucho. Tampoco es que no me gustara, pero hubo cosas que me chirriaron. En la reseña dije: «No diré que la novela es mala ni desaconsejaré su lectura, pero por lo que a mí respecta, no me han quedado ganas de repetir con el autor». 

¡Qué gran equivocación! Volví sobre el autor. Volví, por fortuna, y en la entrada sobre la siguiente novela que leí, El imán y la brújula, escribí: «Una novela que me ha resultado apasionante, ideal para los amantes de la novela negra, para los amantes de la historia, para los que les gustan las lecturas que requieren atención y que exigen que el lector colabore. Una novela, en una palabra, de las que a mí me gustan».

Ya a partir de esta segunda novela leída, Juan Ramón Biedma se ha mantenido en el lado de esos escritores que sigo sin remedio y cuyas novelas leo según van saliendo, aunque a veces tenga que retroceder y leer alguna de las anteriores. Por fortuna, aún me quedan varias para entretenerme entre nueva y nueva publicación.

Las otras novelas de Juan Ramón Biedma que he leído son (entre paréntesis el año de lectura):

"La lluvia en la mazmorra" (2017)

"El imán y la brújula" (2020)

"El sonido de tu cabello" (2020)

"Crisanta" (2023)

Título del libro: Londres, 1891

Autor: Juan Ramón Biedma
Nacionalidad: España

Editorial: Ediciones B

Año de publicación: 2017

Año de publicación original: 2017

Nº de páginas: 480